Конечно, стало только хуже. Нина с мрачным лицом уткнулась взглядом себе под ноги и ушла вперед. Алексей хотел приобнять подругу, но решил, что в облике тридцатилетнего мужчины этого лучше не делать. Поэтому лишь потрепал серебристые торчащие волосы.

− Меня вчера мать дома чуть за шкирку не подвесила, − вспомнила Нина, когда они в пятый раз обходили по кругу парк рядом с гостиницей. − Узнала про прогулы и раскричалась. Мол, стану, как мой отец, такой же бесполезной неудачницей. Сказала, что я должна взяться за ум, пока не поздно.

− Уверен, она не хотела тебя обидеть. Просто испугалась. Родители все такие.

− Сама знаю.

Оборотница с силой пнула попавший под башмак камешек, распугав стайку откормленных цмоков.

− Она не понимает. Ну, не получается у меня с учебой, хоть убей. И когда появилась возможность проявить себя, помочь кому-то… Это же было так здорово! У нас с тобой вышло настоящее приключение, − и мне плохо оттого, что оно вот так кончится.

− Не говори так. Из-за меня вам столько раз угрожала опасность.

− Да брось, я никогда в жизни не чувствовала себя лучше. Мы были настоящей командой борцов со злом, − лицо Нины потускнело, − А теперь вы с Шаном отдалитесь. Не хочу, чтобы ты уходил. Знаю, что надо, − но не хочу.

Она уткнулась ему в грудь лбом и горько вздохнула.

***

Агата вернулась к отелю, когда часы над центральным входом показали полтретьего. Рядом топтался неряшливый мужчина с сальными волосами и дерганными повадками. Пахло от него ужасно.

Злоглазов с облегчением побежал к ним, а Нина с Алексеем остановились неподалеку. Оборотница внимательно рассматривала легендарную ведьму. Как показалось Алексею, она была немного разочарована. Наверно, ожидала от Агаты более внушительного облика, кого-нибудь с рогами и в черном шипастом доспехе.

− Я должен идти, − сказал Алексей.

Ведогони издал тонкий дребезжащий звук и повернулся к нему спиной. Нина выражала эмоции более скупо. Стукнула Алексея кулаком в грудь и сказала:

− Не забывай, − клуб человековедов всегда с тобой.

− Я вас не забуду. Дозеркалься до Шана и передай ему… ну…

− Знаю, − слабо улыбнулась она. − Все объясню, клянусь.

Агата не вмешивалась в их прощание, проявляя удивительную деликатность. А когда Алексей подошел, даже отвернулась, чтобы не видеть его покрасневших глаз.

− Чо? − удивился вонючий незнакомец. − Агатка, я думал, тут будет сопливый пацан, а ты приводишь мне сопливого взрослого.

− Умолкни, Пан. Ты сегодня уже достаточно сказал, − Ведьма прожгла его взглядом полным ледяного презрения. Барон, стоявший рядом, нервно отпрянул, словно боясь, что его может чем-то задеть.

− А чо они ко мне цепляться стали? − возмутился бродяга. − Я им сказал, кто я. Они не поверили.

− Да никто в здравом уме не поверил бы, что ты мастер высшей квадры!

− Теперь понимаешь? Я просто доказал: хлоп-топ, и вот они летают по небу в виде веников. Кто ж знал, что меня за это водяные задержат?

− Довольно, − ведьма подняла напряженную ладонь, точно желая возвести между ними барьер. − Наум, вы готовы?

Злоглазов кивнул. Хотя даже Алексей понимал, что он абсолютно не готов.

Агата и Пантелеймон Вязин, как представился знакомый ведьмы, ловко сменили обличья знакомым способом. Теперь они напоминали офисных клерков с эмблемой перечеркнутой перьевой ручки на карманах пиджаков.

Агата использовала зонт, и они вчетвером телепортировались на улицу, смутно напоминавшую Старый Арбат. Только кроме старинных домов, объектов искусства и рисующих художников здесь располагалось кубическое здание из черного мрамора. Оно так сильно выбивалось из общей композиции, что невольно притягивало к себе все взгляды.

Проникнув внутрь (Агата предостерегающе сдавила Алексею запястье), маги в четыре руки зачаровали толстенького охранника в будке и прошли сквозь бронзовую рамку. Наум Злоглазов нервничал. С его носа то и дело падали на пол крупные капли пота.

− Держитесь прямо, чертов олух, − прошипела Агата. Пан глухо ухнул, явно получая удовольствие от гнева, направленного не на него.

Спустившись в стеклянном лифте на десяток этажей вниз, они проскочили мимо работников чар-контроля. Но Злоглазов и тут умудрился напортачить. Случайно порвал Алексею кисет, и вещи чуть не рассыпались по широкому белому коридору.

Внизу находились бесчисленные помещения с прозрачными стенами. За некоторыми бесновались ожившие предметы: шкаф из красного дерева пытался гарцевать, как породистый жеребец, шторы летали под потолком. Другие сдерживали заколдованных существ, пока местные умельцы искали способ, как их расколдовать. В третьих были рабочие кабинеты со столами, заваленными документацией.

Нужная Агате дверь отыскалась в самом конце коридора. Круглая, точно у банковского сейфа, из толстого куска стали, она возвышалась над ними, как монета, выпавшая из кошелька великана.

− Действуйте, − сказала ведьма.

Злоглазов нажал на кнопку на боковой панели и обратился в динамик с просьбой подправить списки зелий, конфискованных за последний месяц. Спустя несколько минут уговоров, диспетчер дала разрешение. Барон всунул палец в возникнувшее на двери отверстие и провернул его, как ключ. Щелкнули многочисленные заклинания. Они зашли внутрь.

За дверью находился склад опасных магических принадлежностей, пребывавший сейчас в полнейшем беспорядке. Агата с Паном сразу поднялись по винтовой лестнице на второй уровень. Остальных же оставили стоять на стреме.

− Видит моя матушка, я этого не хотел, − прошептал Злоглазов, сморкаясь в надушенный платок. − Если нас поймают, я погиб.

− Не поймают, − попытался подбодрить его Алексей. Но сам в этом сомневался. Встреченные по пути служащие провожали их пристальными взглядами, хоть ничего и не сказали.

− Слишком долго. Когда они уже закончат подготовку?

− Подготовку?

− Ну да. Аппарат для изъятия кероса нужно настроить. Но почему так долго? Проверите, что там у них?

Маневрируя между опечатанными вазами, занавешенными картинами и стеллажами, в которых стояли ряды светящихся колб, Алексей послушно поднялся наверх. Агата с помощником громыхали в дальней комнате. Подходя, он услышал:

− Подумать только, керос!

− Не отвлекайся, Пан… Эту штуку словно недавно роняли. Так и должно гореть?

− Да. И все же, как ты уговорила пацана отдать его тебе?

− Он ему не нужен, − сердито ответила Агата. − Нажми тут.