На Земле в это время наступило утро двадцать второго февраля…

Решение сменить транспорт Максим принял, пробегая мимо коридора, ведущего к ангару. Недолго думая, он свернул туда, обшарил кабину самолёта, убедился, что оружия в ней достаточно, и вызвал по рации Редошкина:

– Дом, откройте верхний люк! Я полечу на суперджете!

– Хорошо, – ответил удивлённый сержант. – А как ты спустишься в нижний лес?

– Через шахту возле взорванного звездолёта.

– Понял, открываем.

Через минуту «демонский» истребитель стартовал из глубин Крепости, взяв курс «на север».

До воронки, оставшейся на месте звездолёта, Максим домчался за три минуты. Столько же потратил на ориентацию и поиски «птичьего глаза», нырнув в «зрачок», и ещё через минуту пулей вылетел в сумрак нижнего «слоя бутерброда».

Здесь только-только начиналось утро (интересно, мелькнула мысль, как связаны источники света в разных слоях?), но уже можно было разглядеть светлеющий на глазах лес под аппаратом, и Максим, вспомнив речь Карапетяна, рванул в ту сторону, где, по его представлениям, располагался выход шахты, протянувшейся в нижний лес из Крепости.

«Глаз» отыскался быстро. Строители, облицовывающие когда-то межслойные пробои, не заботились о сокрытии дыр в земле, все их горловины были окружены бетонными кольцами, заметными издали, несмотря на заросли кустарников или папоротника. Максим быстро убедился, что этот «глаз» и есть выход шахты Крепости, и повёл самолёт по кругу, сосредоточившись на поисках «дирижабля».

Так как он уже обследовал местность в этом районе, повторять путь не стал, сразу начав искать искусственные объекты, сосредоточения деревьев и дыры в земле, по идее Карапетяна, ведущие в «подвал» под нижним лесом. Вспомнив, что Большой Лес пообещал ему установить связь с нижним, сосредоточился на вызове патрона.

К его удивлению, Лес отозвался!

В голове лопнула тонкая струнка, и Максим услышал булькающий голос:

«Человек… вы снова… поступаете необдуманно…»

«Ты?! Слава богу! Нет времени спорить! Помоги найти пропавших! Они скорее всего нырнули в слой под нижним лесом. Ты их видел?!»

«Поспешное решение… не приводит к положительному результату…»

«К чёрту философию!»

«Мы на грани поражения… Крепость вот-вот будет атакована… оружие центра обороны готово к использованию…»

«Нам не отбиться от атаки без моей подруги! Только с её помощью мы сможем активировать оружие Крепости! Помоги найти Веронику, и всё закончится!»

«Ты… можешь… не успеть…»

«Так не тяни время! Задержи десант, брось на него все свои силы: бабочек, муравьёв, жуков! То же самое устрой на острове, где расположен центр обороны! Отвлеки оператора и роботов!»

«Мы понесём… большие потери…»

«А иначе вы потеряете всё!»

Пауза, наступившая после выкрика Максима, длилась несколько секунд.

«В десяти минутах полёта в направлении на световой источник… находится мембрана перехода…»

«Что?!»

«Пробой между слоями континуума… летательный аппарат с вашими соотечественниками нырнул в неё…»

«Давно?!»

«По земному времяисчислению – час назад…»

«Скотина! Это я не вам… спасибо! А там, в этом подвале, куда они направились?»

«Подвал на самом деле представляет собой гармонику переходных слоёв четырёхмерного паттерна… первый слой – хранилище генофонда нашего мира… за ним идёт слой добычи полезных ископаемых… ещё ниже…»

«Понял, чудесная этажерка! Значит, мои соотечественники сейчас находятся в слое хранилища генофонда?»

«С большой долей вероятности…»

«Где именно?!»

«Этот слой нами не контролируется…»

«Чёрт!»

«Но хотим предупредить… туда нырнул Заградитель…»

«Какой ещё заградитель?!»

«Пограничный наряд… охрана перехода…»

«Посланцы чёрного леса?»

«Нет… хранители законов нашего континуума… я их активировал…»

«Так отзови!»

«Они… вне поля связи…»

«Вот спасибо, молодцы! Чёрт! Чёрт! Ладно, понял, иду туда!»

Связь с далёким по всем меркам собеседником прервалась.

Максим выбрал направление, и самолёт устремился к мутной желтоватой полосе на горизонте, откуда скоро должно было появиться светило нижнего леса.

«Птичий глаз» он обнаружил недалеко от полуразрушенной пирамиды в окружении папоротниковых зарослей. Показалось, что «глаз» посмотрел на него с угрозой, но оценивать свои ощущения было недосуг, и самолёт нырнул в чёрный провал «зрачка», почти не снижая скорости.

Тоннель, представляющий собой «межслойный пробой континуума» (по утверждениям Карапетяна), ничем не отличался от других тоннелей, изученных попаданцами. Через пару минут, проведя пилота через процедуру полной нейтрализации веса, он вышвырнул «демонский» истребитель, как камень из пращи, в пространство «подвала», и перед глазами Максима предстал пейзаж, какого он увидеть не ожидал.

Первое впечатление было – саванна!

Равнина, поросшая куртинами зеленовато-серого кустарника и серо-жёлтой травой, уходила к горизонту, теряясь в коричневой дымке на пределе видимости. Как и земные саванны, она имела деревья, отстоявшие друг от друга на расстоянии от одного до двух километров, но в отличие от земных аналогов это были гиганты до двухсот и более метров высотой, разобраться в принадлежности которых к определённому виду не представлялось возможным ни с первого, ни со второго взгляда. Лишь приглядевшись к ним, Максим понял, что деревья имеют стволы чёткой геометрической формы и обвиты сетью лиан или плюща. А когда самолёт приблизился к одному такому «дереву», стало видно, что ствол исполина представляет собой колонну в форме вытянутого эллипсоида и утыкан горизонтальными штырями длиной до полусотни метров.

– Абзац! – пробормотал майор, не теряя, однако, боевой концентрации. – Это ещё что за феномен?! Антенна? Или цистерна?

Хранилище генофонда – всплыл в памяти «перевод» мысли Большого Леса на русский язык. Получается, эти деревья – бункера для хранения древней флоры? Или что там она собой представляет? Споры? Зародыши? ДНК? Кровь? Сперма?

Какое-то движение за кормой аппарата (благодаря особой системе наблюдения пилот обозревал сразу всю окружность горизонта на триста шестьдесят градусов) привлекло внимание пилота. Он приподнял самолёт и увидел, как в паре километров от шахты плывёт вокруг одного из деревьев плохо заметный на серо-зелёном фоне остроносый силуэт такого же цвета. Что-то напоминал он своей формой, видимое совсем недавно, и, напрягая зрение, своё и системы обзора, Максим понял, что это небольшая, с двумя невысокими мачтами без парусов… шхуна! Точно такая же, какую люди обнаружили в Большом Лесу среди «эскадры парусников», принятых ими за скульптуры, созданные Лесом.