Шорохи повторились, послышался слабый стук камешков, будто по отсеку побежала мышь, и в проломе показалась фигура в таком же «ратнике», но с откинутым шлемом.

– Командир! – выговорил Мерадзе с недоверием.

Максим опустил ствол снайперской винтовки.

– Эт-то ещё что за торжественная встреча?!

– Тебя встречаем, – расплылся в улыбке Редошкин, откидывая шлем.

Максим вылез в коридор, поднял брови, обратив внимание на «баррикаду».

– Это, я так понимаю, оборонительный вал? Откуда гробы принесли?

– В основном из соседних отсеков.

– Пустые?

– С трупами мы бы не дотащили.

– Хвалю за сообразительность. Пойдёмте в центр, обсудим наше положение.

– Ты без Вики?

Максим сжал зубы, нырнул обратно в пролом.

Бойцы переглянулись, всё ещё надеясь на лучшее, но Ребров вернулся в коридор один. Буркнул:

– Я их не нашёл.

– Где искал?

– Расскажу.

Поднялись в сферу управления. Увидев Максима, Костя взвизгнул, кидаясь к нему с намерением обнять, но поймал насмешливый взгляд Мерадзе и пристыженно спрятал руки за спину.

Максим сел рядом с Карапетяном, который наконец заметил возвращение майора. Его обступили со всех сторон, и командир группы попаданцев, бросив взгляд на экран беспилотника, лаконично поведал историю поисков беглецов в нижнем лесу.

– Обыскал приличную территорию, – закончил он, – но там сейчас ночь, а систем визуального наблюдения у аэробайка нет. Отдохну и полечу снова.

– Никого не встретил? – поинтересовался Редошкин.

– Нашёл старую пирамиду, и, по-моему, мимо меня на удалении пролетела стая «нетопырей». Да, ещё недалеко от пирамиды наткнулся на вход в шахту в окружении папоротников, но обследовать не стал. Днём это сделать удобнее. Что у вас?

Редошкин и Мерадзе, дополняя друг друга, перебиваемые возгласами Кости, рассказали обо всём, что произошло в Крепости и вокруг неё за время отсутствия Максима.

– Банда носорогов остановилась, – сказал Редошкин. – Однако мы подозреваем, что она ждёт отмашки. Чёрный лес задумал покончить с нами одним ударом и собирает силы. Вот почему мы сварганили баррикаду на дне Крепости. Я считаю, что удара надо ждать оттуда.

– Я бы вообще взял бы и взорвал вход в шахту, – сказал Мерадзе. – Чтобы оттуда никто больше не смог вылезти.

– И как тогда мы вернём Вику? – хмуро спросил Редошкин.

Лейтенант виновато шмыгнул носом.

– Найдём… через другую шахту.

– Нет у нас таких мин, чтоб завалить шахту.

– Шахту не завалим, но если рухнут стены и потолок отсека, этого будет достаточно.

– А я оживил трицератопса, – похвастался Костя невпопад. – Он вполне себе в рабочем состоянии, можно запереть им отсек с лифтом.

Максим непонимающе наморщил лоб, и Мерадзе сказал с усмешкой:

– Академик собрал «демонского» робота, имеющего очень крутую трёхстволку. Егор Левонович показывал нам, как этот трицератопс стреляет. Нам бы с десяток таких ребят, и никакая внешняя кавалерия к Крепости не приблизится.

– Это хорошая новость. – Максим перевёл взгляд на физика: – Порадуете чем-нибудь, Егор Левонович?

– И да, и нет, – признался Карапетян. – Я знаю, как привести в действие главный излучатель Крепости. Но для этого нужны сразу три оператора.

– Как в самолёте? – уточнил Костя.

– Как с любым оружием Демонов. И боюсь, что одним из операторов должна быть…

– Женщина!

– Вика! – мрачно кивнул Редошкин.

Максим поморщился, с усилием возвращая лицу командирскую твёрдость.

– Знать бы, где искать этого засранца, – проворчал Мерадзе.

– Есть одна зацепка… – Карапетян нерешительно посмотрел на поигрывающий своими «свечками» терминал Сумасхода.

– Говорите.

– Вселенная Большого Леса многослойна…

– Только не начинайте от печки, пожалуйста, – перебил учёного Мерадзе.

– Подожди, Мир! Продолжайте, Егор Левонович.

– Брана Большого Леса представляет собой многосвязное пространство – ансамбль плоских слоёв…

– Бутерброд! – хихикнул Костя.

– …соединяющихся метрическими пробоями, – закончил Карапетян.

– Шахтами?

– Шахтами они стали, когда стенки пробоев облицевали спрессованным корневидным материалом. Демоны сами эти шахты не бурили, просто приспособили межслойные червоточины.

– Может быть, это тоже иномерианы?

– Подожди, академик! – сердито бросил Редошкин. – Потом задашь вопросы.

– Под нашим Большим, так сказать, верхним Лесом располагается нижний, где все расы Демонов прятали свои военные базы, склады и бункера спасения.

– Ещё и бункера?! – взвился Костя.

Максим встал, развернул его к мостику и сказал с тихой угрозой:

– Ещё одно слово – и ты галопом поскачешь в нижний отсек!

– Да что это за волюнтаризм! – дёрнулся молодой человек.

– Не понял?!

Ботаник попытался освободиться, не смог и смирился.

– Хорошо, хорошо, не буду.

– Дальше, Егор Левонович.

– Но и нижний лес – не последний слой «бутерброда», – дождался тишины учёный. – Он в свою очередь соединяется, так сказать, с «подвалом», который тоже многослоен.

– И так до бесконечности? – не выдержал теперь уже Редошкин.

– Не до бесконечности, это своеобразная петля многомерного пространства или змея, кусающая себя за хвост. Где-то совсем глубоко её хвост переходит в голову…

– Слой над Большим Лесом! – воскликнул Костя, тут же прячась за спиной Редошкина.

– Да, – кивнул Карапетян. – Здешняя вселенная пересекается сама с собой.

– Когда вы это узнали? – спросил Максим, сдвинув брови.

Физик почесал седую бородку.

– В общем-то догадывался давно, а разложил факты по полочкам сегодня, когда рылся в памяти Сумасхода.

– Так что у вас за идея? Вы сказали – зацепка…

– Точилин мог нырнуть в ближайший пробой…

– В шахту.

– И попасть в «подвал» вселенной под нижним лесом.

Стало тихо. Костя открыл рот, но Редошкин показал ему кулак, и ботаник промолчал.

– Это… шанс, – наконец проговорил Максим.

По лицам мужчин побежали морщинки облегчения.

– Этот бешеный чекист трусоват, – заговорил Мерадзе, – с испугу вполне мог нырнуть в первую же попавшуюся пробоину!