на фоне войны, неурядиц. Надо заметить, что здесь наблюдались некоторые отличия от привычных друзьям земных реалий. Все-таки даже наземники, даже крестьяне, хотя и подчинялись властям, но были довольно самостоятельны и имели законное оружие. Летающие корабли тоже не были совсем беззащитны, по нескольку пушек имел самый захудалый анран. Так что всплеск бандитизма несколько купировался за счет противодействия ограбляемых. Но Черный Хли пошел дальше обычных налетов, сколотил довольно серьезную эскадру и начал грабить всех подряд. Включая даже баронов. Пришлось принимать срочные меры. Несколько самых скоростных санранов вместо боев на фронте вынуждены были изображать неосторожные купеческие анраны, нагло летающие под носом воздушных пиратов без всякой охраны. Из всех выделенных для этой операции санранов повезло попасть под атаку пиратов именно «Стремительному», на котором находился Андрей. Команде пришлось выдержать тяжелый бой против шести пиратских анранов.

— … Если бы не фугасы и шрапнель, они бы нашу артиллерию уничтожили и взяли нас на абордаж. Даже автоматы и пулеметы не помогли бы, — рассказывал, попивая чаек, Андрей. — А убежать тоже б не получилось — они со всех сторон и высот нам дорогу перекрыли. Опытные, черти. Так что покрутиться пришлось ос всем старанием, пока засадные санраны не прибыли. Потери в экипаже большие… И патронов к нашим пулеметам потратил море, — он с укоризной посмотрел на Анатолия. Тотаккуратно поставил чашку на столик и после это развел руками, изобразив на лице уныние.

— Ну не выходит каменный цветок, Андрей. Не выходит… — ответил он на незаданный напрямую вопрос. — По десятку гильз в неделю. Максимум, что мы можем сделать. Присемидесятипроцентном браке.

— Да. Надо было тебе нам все рассказать перед переносом, — посетовал Борис. — Через твоих знакомых хотя бы патронами затарились побольше…

— Куда уж больше, — возразил Андрей. — И так по самой грани прошли — еще немного и особисты бы заинтересовались. А подставлять друзей…

— Ну, так то да, — согласился Борис. — Но ведь можно было еще что-нибудь придумать… Химии например больше взять и оборудования, гляжишь легче бы с выделкой порохов разобрались.

— Хорошо быть умным потом, — возразил Андрей. — Я же не думал, что так вот реально получится…

— Ладно, вы горячие русские парни. Не спорьте. Брэк, — вступил в разговор Анатолий.

— Ты бы вообще помолчал, — вдруг обиделся Борис. — Летим неизвестно куда, неизвестно зачем…

— Борис, ты не прав, — пошутил Анатолий. Отчего все трое друзей, помнивших кто и когда впервые произнес эти слова на всю страну, дружно рассмеялись. — Летим по известным координатам, а зачем… — он непроизвольно осмотрелся и продолжил уже шепотом. — Есть косвенные данные, — покосившись на «часы», намекнул он, — что в этом районе скрыто нечто очень полезное для нас. Как бы даже не космический корабль…

— Корабль? — удивился Андрей. — Откуда?

— Если верить данным Роуни, а он врать не умеет, — усмехнулся Анатолий, — то в этом районе еще его строители и первые хозяева подозревали наличие космического корабля. Поэтому и пытались туда проникнуть после прекращения связи с родной планетой. Подозревать их в слабоумии мне тяжело. А вот что в данных ЦИРа не сохранились сведения — можно объяснить борьбой коалиций среди колонистов. О чем у Роуни есть некоторые данные.

— Ладно, поверю, — согласился Борис. — Но все же лучше бы мы сейчас воевали… не доверяю я некоторым местным, — добавил он по-русски. — Мне кажется, некоторые вполне согласились бы договориться с ящерицами. Отдавать им «налог мясом» в обмен на свою неприкосновенность.

— Есть такие, — согласился Андрей. — Но на обстановку на фронте они пока не влияют. За ними следим в оба глаза. Если что — всегда можно «героически погибнуть от лап ящериц».

— Давайте на местный перейдем. Анечка идет, — попросил Анатолий, заметив, что к ним направляется Аниа.

— Что Аниа, что-то случилось? — повернувшись, спросил Борис.

— Оррис, у тебя глаза на затылке? — улыбнулась Аниа. — Ничего не случилось, но точки приземления осталось всего полчаса. Готовиться будем?

— Да, сейчас пойдем, — ответил Андрей.

— Полчаса, — проворчал недовольно Борис. — Нам и пятнадцати минут хватило бы, все же готово.

Все остальные промолчали. Сложив все с стола в корзинку и убрав сам стол и стулья, приятели спустились в трюм. А через полчаса они стояли на земле и смотрели вслед улетающему анрану.

Дружно проводив взглядом «Звезду», они все практически одновременно сделали поворот через правое плечо. Теперь их короткая всего из десятка человек, шеренга стояла на равнине. Равнине, вплоть до подножия недалеких гор заросшей точно такой же густой высокой травой, что росла и около комплекса Роуни. Только здесь, в отличие от того района, пейзаж там и сям украшали торчащие из зарослей травы кусты развесистой сайвы, местного кустарника с весьма вкусными ягодами. Однако для ягод сейчас был не сезон и видимо поэтому ни птиц, ни любящих полакомиться ягодами животных не было видно. Легкий ветерок доносил ароматы нагретой земли, травы и цветущих кустарников. И все…

— Ну что же, шархи, — прервал наступившую относительную тишину Андрей. — Пошли.

— Пошли, — согласился Анатолий. — Прямо. Держим курс на вон ту гору, с двумя вершинами.

И они пошли, держа пуки на рукоятках световых мечей и кобурах метателей и пистолетов. Но все было настолько спокойно, что после полусотни шагов расслабилась даже всегда недоверчивая Инора. Шли обычным походным порядком — впереди пара разведчиков, за ними, на расстоянии примерно в три десятка шагов, разомкнутой колонной по два, шла основная шестерка. И в арьергарде, отставая от колонны шагов на двадцать, шла замыкающая пара.

Шли налегке, если так можно сказать о набитых до предела грузоподъемности человека рюкзаках и висящем на каждом из путешественников арсенале. Впрочем, оружие подбирали из того, что полегче, так как никаких боев впереди не планировалось. Но как заметил, собираясь в дорогу Борис: «Нож хорош для того, у кого он есть вовремя и плох для того, у кого его нет». В общем, даже женщины несли ровно столько, сколько могли унести. Поэтому, а еще из-за травы, двигались не торопясь, особенно первое время, пока дружно приноравливалась к висящему на теле грузу. Короткие остановки каждые два час пути, привал через четыре, обед, полчаса отдыха — и снова в путь.

К подножию гор подошли к вечеру. Для женщин установили легкую палатку, мужики переночевали в спальниках. Ночь прошла спокойно, даже крики ночных птиц раздавались так далеко, что никого не тревожили. А потом начались горы. Теперь предыдущая дорога казалась просто прогулкой на отдыхе. Осыпи, каменные глыбы, никакой тропинки и ни следа дороги, которая здесь должна была проходить, по данным Роуни. Иногда, правда среди камней мелькало нечто, похожее на обломки обтесанной дорожной плитки. Но точно сказать, что это именно остатки дорожного покрытия,