а не причудливая работа ветра, дождя и прочих климатических условий никто из путешественников не мог. Хотя однажды, увидев такой довольно крупный обломок Андрей не удержался и подколол Анатолия с Борисом.

— Прямо как в Москве, не успели плитку проложить, а она уже развалилась.

На что Борис в ответ буркнул, что в Казани и такой плитки нет.

— Ну да, всего то пятьсот лет прошло с тех пор, как тут дорога была, — огрызнулся Анатолий.

Остальные, конечно, шутку не поняли. Ла и не очень вслушивались, надо признать. Все-таки идти по диким горам людям, привыкшим передвигаться по равнине трудно. Поэтому все внимание уходило на дорогу. Хорошо еще, что на всех десятерых путешественников в тайнике запасливого Андрея нашлись берцы. В местной обуви идти оказалось бы в несколько раз сложнее…

Вечером разбили лагерь около бьющего из-под камня источника. Проверили воду на радиоактивность и наличие посторонних ядов с помощью местного аналога войскового прибора химической и радиационной разведки, полученного Анатолием у Роуни. Пока Тиана, Аниа и Инора хлопотали у небольшого костра, готовя ужин, три друга отошли в сторону. Там, шагах в ста от их лагеря, обнаружился сохранившийся кусок неповрежденного дорожного покрытия.

— Отправил снимки Роуни? Он нашел, куда идти? — спросил Андрей у Анатолия.

— Сфоткал, но отправить не могу, — ответил Анатолий. — Связи нет уже, — он посмотрел на свои наручные часы, — час с четвертью. Придется самим выкручиваться. Кто что думает?

— Ну, я уже прикинул, — ответил оторвавшийся от наблюдения за остатками дороги Борис. — Если посмотреть на остатки бордюра, дорога ведет вон в том направлении, — он показал на довольно приметный даже в угасающем свете вечера белый отрог.

— Пожалуй, соглашусь, — посмотрев и подумав, ответил Андрей.

— А я сами знаете, коллеги, в этом отношении «настоящий военный», — пошутил Анатолий. — Пастухов здесь нет[1], поэтому придется поверить вам.

Ночь прошла все также спокойно. Как и утро. И только на подходе к отрогу начались приключения. Сначала они наткнулись на остатки самой настоящей «егозы», которая, похоже, перекрывала все подходы к отрогу. Однако время, погода и всякие горно-геологические пертурбации оставили от заграждения лишь жалкие остатки. Хотя, как заметил Борис, качеству металла можно было позавидовать. На видимой части «егозы» действительно ржавчины почти не было видно. Преодолели эту, когда-то довольно серьезную преград, что для животных, что для людей, легко. И сейчас же рассредоточились двумя цепями, оставив женщин во второй, резервной. И пошли, стараясь удерживать направление и не толпиться в удобных для прохода местах. Шли сторожко, внимательно оглядываясь по сторонам и готовясь отреагировать на любую опасность. Поэтому второй сюрприз, в виде автоматической турели, вооруженной натуральным бластером, встретили без потерь. Тем более, что время внешние условия сказались и на ней. Автоматика явно сбоила, прицелиться как следует турель просто не могла. Поэтому первый выстрел бластера пришелся в камень рядом с Аройхо. А второй — просто в воздух, так как все путешественники успели залечь. А на третий выстрел энергии у старого накопителя турели просто не хватило. Подзарядится же ей просто не дали — Тик и Андрей всадили в нее по пенетратору, а Борис добавил в то, что осталось, еще одну кумулятивную гранате. Остальные принять участия в перестрелке не успели. Но зато внимательно следили за тем, что творится вокруг. Поэтому открывшийся в склоне горы люк увидели сразу несколько человек. Причем успел среагировать только Анатолий, закричавший во весь голос, сначала по-русски. А потом на аборигенном языке:

— Не стрелять! Андрей, Борис, не стрелять! Не стрелять! Всем опустить оружие!

Из люка вышел… вышло нечто, отливающее синеватым металлом и напоминающее гротескную фигуру человека ростом метра два, немного похожее на робота-охранника из заброшенного города. Но компактней и явно сильнее вооруженное, утыканное какими-то непонятной формы, но интуитивно понятного назначения блоками и стволами. Анатолий покопался в памяти и неожиданно вспомнил. Это оказался боевой робот Предтеч. Причем малый. Всего около тонны брони и оружия, прикрытого в бою, кроме всего прочего еще и силовой защитой. Скорость до сотни километров в час по земле. Способен, по имеющимся сведениям — недолго, летать со скоростью до тысячи километров в час на высоте до двадцати километров. Вооружение по типам не определено, видимо зависит от конкретных подвесных оружейных модулей, которые могут варьироваться в очень широких пределах. Автономность неизвестна. Боевая эффективность тоже неизвестна, но в памяти Роуни характеризуется как очень высокая. Пара известных случаев контакта с действующими машинами закончились боем. В первом случае между ним и ротой космодесанта при поддержке бронетехники. Десантники проиграли бой. Поэтому, после эвакуации примерно трети уцелевших из первоначального состава роты, робот был уничтожен огнем с орбиты. Во втором случае, на другой планете, такой же работ сумел сбить звено аэрокосмических истребителей и скрылся от преследования под водой. Дальнейшая судьба его неизвестна, так как больше данных об экспедициях в тот сектор пространства и на ту планету у Роуни не было. Словом, совершенная машина для убийства, которую, скорее всего не повредит и пенетратор. Теперь Анатолию стало ясно, как пропал предыдущий начальник исследовательского комплекса. Оставалась только одна надежда — в данных, переданных ему ЦИРом упоминалось, что оба раза роботы только оборонялись, открывая ответный огонь. «Похоже, что именно эта информация подсознательно заставила меня подать команду: — Не стрелять», — подумал Анатолий, наблюдая за приближающимся роботом. Тот двигался медленно и осторожно, словно опасался спровоцировать пришельцев. Орудийные стволы при этом были подняты вверх, лиюо демонстративно прикрыты заглушками. Наконец, остановившись где-то в ста метрах от по-прежнему лежащих цепью, с оружием наизготовку, путешественников, он вдруг заявил на вполне понятном русском языке.

— Представителю Российской Империи просьба встать и подойти ко мне.

— Ах тыж чертов рояль триждыпередернутый, — от неожиданности выдал Анатолий и грязно выругался. Похоже, не менее экспансивно отреагировали и выразились и Андрей с Борисом. Потом что робот как-то странно прореагировал, развернув три блока, кажется, сенсорных, в разные стороны.

— Представителю Российской Империи просьба встать и подойти ко мне, — повторил робот.

И трое друзей, дружно вскочив, почти одновременно сделали первый шаг… Робот дождался, когда они подойдут поближе и вдруг его поверхность из синеватой стала белой.

— Прошу приложить руку к сенсорному блоку, — потребовал робот.

Трое друзей одновременно приложили руки к блокам и одновременно дернулись, почувствовав, как что-то укололо ладонь.

— Твою дивизию! Предупреждать надо, железяка, — заметил Борис.

— Черт, с детства не переношу уколов, — добавил Анатолий.

— Мой идентификационный код — пятнадцать тысяч шестьсот шесть-а, кодовый ник — Беломор, а не Дивизия, Железка или Черт, — приняв ругань за обращение, ответил робот. После чего несколько мгновений стоял, словно отключившись. А потом вдруг снова ожил и заявил. — Ваша идентификация завершена. Вы получаете доступ по