оттуда не возвращаются. Достоверных данных о причинах сего феномена нет, но факт остаётся фактом. Одни бродяги уверенны, что авионику губит излучение, другие считают, что их сбивают дикари. Да и не такие уж они дикари, пользоваться электроникой умеют, что-то из наследия довоенной эпохи реанимируют, что-то собирают сами из затрофеенных или контрабандных комплектующих.

Понятие контрабанды в новом мире вообще размытое. Раз нет жестко регламентированных границ и тотального диктата правительств, то и о контрабанде как преступлении говорить глупо. Да сами правительства уже не те, что в прошлую эпоху. Скорее советы верховых, призванные решать без крови вопросы между кланами и бандами. Ну и как-то сдерживать экспансию соседних городов и их группировок. Формировали свои бюджеты эти недо-правительства как общак в банде, собираясь вместе и определяя, кто по сколько скидывается, и куда кредиты тратить. Собственно, вопрос «куда тратить» несложный — на полицаев и охрану зон влияния. Ну и аграрным общинам порой помогали, если их не поддержать в трудный момент, зачахнут. А тогда и самим зубы на полку класть. Не совсем страшно, конечно, ведь есть еще в городах заводы по синтезу пищевого белка, но всё равно, на одной синтетике сидеть вредно. Что-то такое есть в натуральной пище помимо вкуса, без чего человек бледно выглядит.

Так или иначе, кланы и банды противодействовали торговле с дикими, но кто-то хитрозадый всегда находился. Сами обитатели поля Чудес категорически не радовались поискам и добыче чужаками артефактов прошлой эпохи на своей территории. Так что основа для нелюбви и конфликтов имелась. В то же самое время, при наличии потребности в современной электронике они охотно выменивали ценное старьё на необходимые ништяки. Обмен обычно происходил на нейтральной территории, где ни одна из сторон бартера не могла быть уверена в своей безопасности. Паритет угроз, страхов и надежды на выгоду вынуждал идти на сделки. Одна, две, хоть десять удачно проведенных торговых операций с одним и тем же человеком не гарантировал безопасность следующей сделки. Кидали одинаково четко что дикари, что цивилы, как они называли цивилизованных бандитов. А мирняк в серую зону не ходил, раз он по определению мирняк.

Вот в эту серую зону сейчас и ехал вездеход. В группе было не четыре человека, как предлагал Карло, а шесть. Бара был уверен, что до конечной точки маршрута на колесах не доехать, и Карло с ним согласился. Поэтому пара бойцов должна будет остаться на его охране, а четверо, как и планировалось, пойдут до конца. И Буратино. Робот был вооружен облегченным топором и паровой пушкой, про которую, впрочем, никто не знал. Ну кроме Карло. Сам Карло взял классический огнестрельный автомат с интегрированным глушителем и солидных размеров кинжал каму. Хоть коли, хоть руби, неизменно превосходный результат. Впрочем, сил рубить уже могло и не хватить, пятьдесят пять лет не самого здорового образа жизни не способствуют молодецкому здоровью.

Бара Аббас косился на раритетное оружие и думал, что он многое не знает об Итальянцах. Он сам вместе с подручными был вооружен пневматикой. Современной мощной пневматикой, способной уделать… да ладно врать себе, Карло экипирован круче. Бара допускал, что и этот длинноносый андроид может нести в себе какие-то неприятные сюрпризы как все Итальянцы. Неприятные для тех, кто не на стороне его хозяина. Бара еще не решил, позволит ли он Карло вернуться из этой экспедиции, если проводник узнает больше, чем нужно. Впрочем, не факт, что старик вообще поймет, за чем они идут. Цель похода — информация, а не артефакты. Кстати, бандит держится правильно, вопросов лишних не задает, всем своим поведением подчеркивает — его дело сторона, чужие секреты до фонаря. Так-то не хочется обнулять Карло без крайней нужды. На таких стариках держатся традиции и заведенный порядок.

Шуршали шины, еле слышно гудели моторы, система кондиционирования добавляла шелест в общую мелодию, убаюкивающую Карло. Первая сотня километров не обещала неожиданностей, приятно подремать на солнечном свету, ласкающем кожу через стекла вездехода. Очки постоянного ношения, обязательные в походе для всех участников, создавали комфортный световой поток и подстраивались под интенсивность внешнего освещения. Без них прозябающим под эстакадами жителям Вена-Полиса было бы неуютно. Говорят, если долго жить под солнцем, это ощущение проходит, глаза привыкают к яркому свету. Не настолько Карло пока богат, чтоб жить под солнцем. «Пока? Да ты стал оптимистом на старости лет!» — сам себе усмехнулся старик.

Вдоль дороги тянулись заросли диких растений, перемежающихся в удобных для земледелия местах полями фермеров. Вот ведь богачи какие, подумал он, и живут под солнцем, и едят органику. Но сам так жить Карло не хотел, тут своя специфика, тяжелый труд и жизнь не сахар. Уровень радиации становится ниже и ниже, но всё равно пока еще здорово превышает норму, если нормой считать уровень Вена-Полиса. Говорят, местные едят всё подряд, даже те растения, которые впитывают радиацию. А нормальный урожай, рекомендованный и разрешенный к поставке в Вена-Полис, в Вена-Полис же и уходит чуть не весь. Без химической продукции, механизмов и электроники местным фермерам не прожить, так что всё на продажу.

Фермеры не шалят на дорогах, не ходят к диким за хабаром, а дикие не нападают на них. Дикие вообще стараются не высовываться со своих земель, только в буферной зоне бродят порой. То ли патрулируют, то ли ищут редких жертв из числа бандитов, то ли встречаются с контрабандистами. А скорее всего, совмещают сразу все занятия. Типа, шел торговать, по пути кого-то ограбил, заодно и порядок навел на территории. Так что Карло преспокойно выспался, хотя и перед походом вволю поспал. Опытный бродяга должен уметь и спать про запас, и наесться про запас, и напиться на будущее. С последним лучше всего получалось всегда у Джузеппе. Напьется про запас, а потом не признается в этом и снова напьется.

А потом фермы как отрезало, на периферии зрения замигал индикатор повышенного радиационного фона — здравствуй серая зона! «Вот почему так в Европейской агломерации получается? Русь, говорят, все свои территории от диких очистила, Инки тоже, только у нас рассадник. С другой стороны, у них небось уровень цивилизации и до Катастрофы был не шибко высокий» — рассуждал Карло. Дед ему рассказывал про жизнь в Руси, но он там жил еще до новой эпохи, может, дед уже тогда отстал от современных реалий. Бешенный Джордж принимал участие в Европейской войне, пока она велась обычным оружием, а когда случился Армагеддон, обнуливший Америку (или две Америки?), оказался тут на территории Европы в новом мире,