К очередному бою готовились в деловой рабочей обстановке и снова на специально переоборудованном для тренировок складе Итальянцев. После смены лидера в банде все как-то воодушевились, почувствовали, что они ого-го. И конечно, поддержка Буратино как своего талисмана была единодушной. А еще цилиндры стали носить чуть не все Итальянцы. На эту тему Карло пришлось даже разъяснение делать:

— Бродяги, вы как малые дети, право-слово! Нахлобучили шляпы и ходите довольные.

— Карло, а что не так-то? Мы ж Итальянцы, у нашей банды фишка такая. С тебя ж и пример берем.

— Клоуны вы, а не Итальянцы. Вы хоть знаете, зачем цилиндры носить начали?

— Сказали же, фишка такая! Не?

— Когда их носить начинали, в каждый цилиндр вставлялась кастрюля, банка жестяная или еще какой стальной котел. Экран это от сканера или чип-шокера, чтоб нас полицаи не валили. А то заладили «фишка». А потом уже закрепился головной убор за бандой. Ходишь по низам на дело — вставляешь в цилиндр вкладыш защитный. Идешь на верхние ярусы — вынимаешь, чтоб не палиться. Учить вас еще и учить.

Ну и Буратино тоже учить надо было. Прежде всего обращению с разным оружием и против разного же. Арсенал в руках потенциального противника может быть самый разный. От классических топоров, молотов и шипастых кистеней до чего-нибудь длиннодревкового. Кто-то даже бичи использовал, чтоб обездвижить противника. За это и любили бои в легком весе — за разнообразие тактики и оружия.

Марчелло решил не уподобляться прошлому боссу, а начать реально участвовать в прокачке Буратино самым непосредственным образом. Итальянцы за свой счет собрали безымянного спарринг-партнера для отработки связок ударов, блоков, уходов — всего того, что превращает мальчика для битья в полноценного кибер-бойца. Неполноценный андроид управлялся со специального кресла, преобразовывающего движения сидящего в удары и блоки, в полноценные движения куклы. Аппарат стал настолько популярен, что после основных тренировок с Буратино стали собираться очереди из желающих поспарринговать с ним, сидя в кресле. Естественно, в таких поединках стальное оружие не применялось — берегли имущество, прежде всего Матюху, как куклу начали звать в конце концов. Кто-то даже начал говорить о постройке второй пары кресло-андроид, настолько всех увлекла возможность увеличить размах такого веселья.

Когда собрали вторую пару «кукла-кресло», оказалось, что у Итальянцев появился свой бизнес-проект и игрушка для больших мальчиков. Марчелло решил, что эту тему он никому не отдаст. Тем более, что по докладу бойцов, встреча его консильери с главой Египтян прошла в теплой дружественной атмосфере — до поросячьего визга (что бы не означало это выражение). По словам Карло, Египтяне заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве. Подробностей Марчелло не добился, похоже, высокие договаривающиеся стороны просто набухались в честь заключенного устного соглашения, положения которого забылись за количеством выпитого. Да и не важны подробности, как раз нюансы сотрудничества обсуждать будет босс, то есть сам Марчелло, когда решит, что есть что обсудить.

Статусные бои, это не драки новичков, тут нет случайных андрюшек и случайных побед тоже не бывает. Неудивительно, что список достижений Буратино оказался самым скромным. Он попал в третий дивизион только благодаря своим ярким победам с усекновением головы. Как нашептали Кара занимающиеся боями букмекеры, в ставках на бои Буратино появилась специфика, точнее новый вид ставок: снесет в этот раз он голову или победит обычным способом. Вот это уже было интересно, так и подмывало влезть шаловливыми ручками в предстоящие поединки и пошарить там, обеспечивая исход, максимально далекий от ожиданий зрителей. Но Кара чувствовал — пока рано, надо довести новичка до элиты, если получится. А там уже совсем другие объемы ставок, соответственно и доходы от договорных кибер-боев другие. «Шпарь, Буратино, жги пока дают! — подумал Аббас — Этап снятия сливок еще не наступил».

Примерно в это же самое время Карло выдавал примерно те же расклады своему подопечному, а Пепероник согласно кивал головой. Для Буратино было в новинку, что не всегда победу приносит победа, как сформулировал старик: «Финансовый успех порой приносит вовремя проигранный бой. Даже, если хочется победить, даже, если трудно проиграть. Искусство профессионального бойца в том, чтобы никто не усомнился в твоей случайной неудаче». С людьми вообще тяжело, это андроид уже понял. Всё-таки самообучающаяся система это вам не утюг и даже не модуль. Хотя вон Карло и на модули в обиде до сих пор. Видите ли, в пьяном виде его за человека не приняли когда-то.

Исходя из особых отношений и условий оплаты, распорядитель арены не оставил команде вариантов выбора оружия, сказал Пепероник, взявший на себя все прелести общения с устроителями боёв. «Зрителю нужен Буратино с топором, Фабрике нужен зритель, а нам нужны кредиты» — выстроил логическую цепочку он, и все согласились. Даже Буратино, даже вечный ворчун Джузеппе. А Карло и не собирался возмущаться, он примерно понимал расклады и резоны хозяев Фабрики, им нужно больше шоу, больше ставок. Тем более, что Карло сам ни разу не пропустил ни одного боя своей команды, чтоб не поставить на Буратино. В этот раз ставки на его кровиночку были: на победу два к трем, а на обезглавливание один к шести. Публика снова не сильно верила в длинноносого выскочку. Одно дело новичков кромсать, совсем другое — статусные кибер-бойцы. Что уж там Буратино пообещал Карло, или наоборот Карло андроиду, мы не знаем, но старый бандит сделал две ставки по двести кредитов и на победу, и на укорачивание соперника.

Если бы мы с вами тоже были на арене, точнее на зрительских местах, нам, как искренне переживающим за Карло и Буратино людям, было бы несколько неприятно слышать то, что высказывали многие зрители о предстоящем бое. По их мнению, матерый и заслуженный Громовержец, любимчик тысяч зрителей не только в Вена-Полисе, а и там, куда транслируют кибер-бои, должен смять и раздавить выскочку. Короткие медленные «ноги», отличная защита торса, мощные верхние манипуляторы и двуручный молот, способный поставить точку одним ударом. Ну ладно, преувеличили — одним удачным ударом он мог обездвижить соперника, а потом уже добить калеку. Не раз бывало так, что после первого удара хозяева неудачливого андрюшки останавливали бой, чтоб не усугублять убытки. Карло заплатили за участие две с половиной сотни, столько же обещали за победу и еще пару сотен за победу обезглавливанием.

Поединок начался неспешно, Громовержец в принципе спешить не мог, а Буратино не нарывался. Вообще, тактика его соперника была скорее присуща средневесам и тяжам, чем бойцам легкого веса,