На том месте, где я только что сидела, уподножья старой сосны, я увидела молоденькую зелено-голубую сосенку. В моейголове вдруг возникла удивительная аналогия. Деревце пробилось каким-то чудомсквозь плотно уложенную каменную кладку дороги, и было на нем всего три нежныхпушистых веточки. А прямо над ним возвышалась дремучая махина и своими широкимиветвями закрывала солнце. Или защищала от ветра. А я ведь тоже не знала, кто онмне: враг или...

В этот момент я услышала его шаги и чудовищнонапряглась. Даже когда мне предстояло обрести силу или сгореть, мне не было такстрашно. Это был он. Я поняла это даже не видя его, чувствуя спиной его взгляд,слыша уверенный шаг не знавшего сомнений наместника. Я не обернулась и осталасьстоять, все еще разглядывая зеленое чудо. Он подошел и тоже посмотрел вниз.

--Удивительно,--сказала я,--сколько сил иэнергии понадобилось бедному деревцу, чтоб пробиться сквозь камень. И все жеоно сумело.

Гавр молчал. Я чувствовала, что он смотрит наменя, будто изучает или ждет чего-то, но не решалась повернуть голову в егосторону. И не спешила начать разговор, из-за которого пришла сюда.

--Странные вещи творятся со мной в последнеевремя,--продолжала я.

Гавр словно воды в рот набрал. Я заставляласебя успокоиться, унимая дрожь и бешеное сердцебиение. Говорить было сложно.

--Странные вещи. Мало того, что мне, человеку,попал в руки чудесный цветок, который не принес мне ничего, кроме проблем иразочарований, так еще и сам Хозяин разозлился на меня и готовит мне какую-то пакость.Как думаешь, сумею я выбраться из этой передряги? Желательно, конечно, живой...

Ни звука в ответ.

--Еще совсем недавно я полагала, что со мнойникогда не произойдет ничего необычного и странного. Мои детские проблемыказались мне не разрешимыми, жизнь законченной и неудавшейся. Сейчас мне смешновспоминать об этом. И теперь я не хочу умирать. Да, совсем еще недавно ясобиралась покончить с собой из-за какой-то глупости, которая казалась мневеличайшей, неразрешимой трагедией. Но если бы я знала, что меня ждет впереди!Да как можно знать такое? Как что-то подобное вообще может вообразиться!

Гробовое молчание.

Я усмехнулась перед тем, как сказать главное,чтоб Гавр не подумал, что я отношусь к этому серьезно.

--И вот новый сюрприз. Прилетел голубь, на лапе- кольцо. Матушка говорит, что кто-то предлагает мне стать его женой. Но яуверена, что этот кто-то весьма неудачно пошутил,--сказала я и выдавила изсебя, как мне показалось, легкомысленный смешок, который на самом деле вышел нервным.

Я была напряжена, как струна и пылала огнем.

--Ну, что ты все молчишь?!--не выдержала я,наконец, и взорвалась.--Отвечай, что это значит?!

Я все еще не смотрела на него. Не могла. Несмела. Мне было страшно, будто сейчас, а не на приеме у Лютого Князя, решитсямоя судьба. Он был краток:

--Да. Это мое кольцо,--спокойно, по-деловомупроизнес Гавр и снова замолчал.

Я растерялась и тут же поняла, что как бы нистаралась, мне не удастся скрыть волнение. Мне пришлось прижаться к сосне испрятать кисти рук под мышками, чтоб они не дрожали.

--Я все-таки жду объяснений,-- потребовала япосле некоторого молчания, которое понадобилось мне, чтоб немного успокоиться.

Гавр развернулся, подошел так, чтоб оказаться вполе моего зрения, остановился, прижавшись плечом к могучему дереву, изаговорил:

--Хочешь знать, зачем я все это затеял?Странно, что ведьма тебе этого не объяснила. Она ведь догадливая старуха. Адело вот в чем: если Лютый Князь прикажет мне убить тебя, я окажусь взатруднительном положении.

--Интересно, почему же?--спросила я, не отвечаяна его бесплодные попытки поймать мой взгляд.

--Я не привык убивать беззащитных женщин идетей.

По тону его я догадалась, что меня он относитсразу к обеим категориям.

--А если я буду защищаться?--спросила я, ужезная ответ.

--Ты, в любом случае, слишком слабый соперник.У тебя нет никаких шансов против меня, а Яр, я уверен, не посмеет пойти противХозяина, покинув границу.

--Я думаю, что Василиса с удовольствиемвыполнит за тебя твою работу.

--Она исчезла. И теперь у меня и у тебя осталсятолько один выход.

--Все-таки я не совсем понимаю, при чем туткольцо и... все остальное.

--Если ты станешь моей женщиной, то по законамнашего мира, один я буду решать твою судьбу. Даже Хозяин тогда не сможет мненичего приказать.

--И что будет со мной потом?

--Потом... Я отпущу тебя. Живи, как знаешь. Нотолько в своем мире.

Так. Похоже, я вновь получила реальный шансостаться живой. Но почему же мне вдруг стало так горько? Я почувствовала, какслезы стали комом в горле. Все выяснилось. Но как стыдно! Как больно! Как глупобыло надеяться растопить ледяное сердце истукана! Гордыня снова взяла верх надомной. Я устыдилась своих прежних чувств и прокляла себя за идиотскуюсамонадеянность.

--И что? Как это должно произойти? В дремучемзагсе, венчание у Лютого Князя или Дидилии?--поинтересовалась я, позаимствовавего ледяной тон.

--Нет. Здесь нет ничего подобного.

--Какой-нибудь древний обряд?

--Вряд ли это можно назвать обрядом.

--Так что же?

--Ты притворяешься или действительно не знаешь,как девушка становится женщиной?

Тут до меня дошло. И как я сразу не догадалась?Ничего официального, все естественно и до жути обыденно. Но не подать виду,только не подать виду...

--И я могу быть уверенной в том, что останусьжива и в том, что в мире людей меня никто не станет преследовать?--сноваспросила я казенным тоном, словно выясняла условия сделки.

--Я даю тебе слово.

--А других гарантий нет?

--Тебе этого не достаточно?!!--возмутился онбыло, но тут же осекся и ответил в прежней спокойной манере:--В любом случае утебя нет другого выбора.

Я вновь ощутила себя слабой и глупой идиоткой.И надо же было вообразить, что имеешь власть, что значительна, что сильна! Нет!Ничего подобного! Я оставалась всего лишь человеком, которого можно былоуничтожить, унизить, растоптать...

--Я не хочу,--тихо сказала я.--Не хочу так...

--Как?

--Без любви,--еще тише, едва слышно произнеслая.

Несколько секунд он молчал, потом подошел комне ближе и негромко произнес:

--Отчего же без любви? Ты ведь меня любишь?