И куда деваться, необходимо завязать диалог с этими замечательными господами.

– Парни, – деликатно начал Реверс, – я как-то не въезжаю, что за дела. Вы хотите пообщаться? Давайте пообщаемся, для этого не обязательно было меня связывать и бить. У вас ко мне какие-то претензии? Разве я вам что-то должен? Долги я исправно возвращаю, а вас что-то не припом…

– Мы знаем, кто тебя послал, зачем ты сюда приполз и для чего тебе комплект подводного снаряжения, – сказал очкарик в куртке. Голос его звучал тихо и тоненько.

– О как! – Реверс даже не нашел, что еще сказать.

Два «качка», одинаковых с лица, в безликой военной форме, двинулись к связанному сталкеру. Один ударил его ногой в правый бок, другой закрепил ударом по левому. Реверс зашипел от боли и подумал, что если эти громилы все делают в двойном экземпляре, то беда, беда…

– Пока не трогайте его, – велел очкарик ударному дублю, – я разрешаю ему говорить… Мы заключим сделку, – обратился он к связанному сталкеру. – Ты погрузишься в воду, найдешь «чашу», поднимешь, но отдашь нам, а не Серому. За это мы сохраним тебе жизнь.

– С чего ты взял, что я соглашусь? – осторожно поинтересовался Реверс.

– Откажешься – мы тебя убьем. Жизнь тебе дороже договоренности с Серым, я прав?

Самое паршивое, что этот фанат «Веселого Роджера» в натуре был прав.

– Меня зовут Восток, и я заключу с тобой договор от имени всех нас…

– Мне по барабану, как там тебя зовут, веришь? – Реверс сплюнул и опасливо покосился на замерших по бокам громил, поведя глазами влево-вправо. – Я не стану нырять за артефактом, чтобы потом отдать его вам и получить пулю в доверчивую рожу. Гарантировать мне жизнь вы не сможете. Так лучше уж сразу…

– Тебе некуда деваться, – спокойно ответил Восток. – Это судьба, понимаешь? Ты все равно отправишься в эту воду. Но либо живым и скоро, либо мертвым, чуть позже. Выбор за тобой.

– Хрен вам на рыло! – Реверс старательно сводил ситуацию к пату, чтобы затеять свару, выбрать момент и нанести неожиданный удар. Хотя пока обстоятельства, как ни крути, складывались неутешительно. Он не видел ни одного варианта, который позволил бы разделаться с четырьмя противниками и уцелеть самому. Но не прогибаться же безропотно…

Однако Восток был настроен решительно.

– Мне придется прибегнуть к насилию, – ровно проговорил он, доставая нож.

– И что ты сделаешь? – дерзил Реверс. – Кто тебе потом достанет чашку из мутной воды?

Чтобы противник потерял устойчивость, его необходимо расшатывать. Хотя бы нервы, если не получается тело.

Но с этим Востоком – не вариант, увы. Спокойный как дверь, он пересек комнату, на ходу вынимая клинок из ножен, спрятанных под курткой, и приказал «дублям» развернуть пленника лицом к стене.

– Для начала отрежу тебе мизинец. Твоя плоть беззащитна перед холодной сталью…

– Ладно-ладно, стой! – прервал его развернутый спиной к Востоку, зафиксированный обоюдной хваткой близнецов Реверс, выворачивая голову и пытаясь увидеть, чем там занят бесстрастный очкарик. – Так и быть, я совершу погружение!

– Несомненно. Но ты заслужил демонстрацию серьезности наших намерений.

Резкая боль разодрала кисть и стрельнула вверх по руке, полыхнула огнем в груди, отдалась эхом по всему организму. Лезвие отчекрыжило палец одним махом, словно кусочек колбасы…

Сталкер выхаркнул надрывный стон боли и вдогонку исторг:

– Ах ты ж сссссука!!!

Реверс не мог увидеть фонтанирующий кровью обрубок, но знал наверняка, что он там есть. Когда его рывком развернули обратно, спиной к стене, он увидел окровавленный клинок в руке очкастого «веселого роджера» и на полу – бывший свой палец, оттяпанный и брошенный за ненадобностью. Да, для этих Реверс – всего лишь инструмент, расходный материал.

– Надеюсь, ты усвоил урок. Перетяните ему руку и наложите повязку, он еще нужен живым.

Голос у Востока оставался тихим, ровным, спокойным.

Реверсу удалось сдержать стоны. Он сцепил зубы, рискуя их раскрошить и сломать, но не издал больше ни звука.

Ну, ничего, ничего, черный выродок. Ученики тоже всегда учат учителей.

* * *

Надевать водолазное снаряжение под дулами автоматов – то еще занятие. Мечта экстремалов. Снимать всю одежду, напяливать гидрокостюм, натягивать ласты – под прицелом, под прицелом…

Реверса вывели наружу, под горячие лучи солнышка. Там выяснилось, что реальность еще хуже, чем представлялось. На улице поджидал целый отряд бойцов, также хорошо снаряженных и вооруженных. Заправлял всеми Восток. Реверсу освободили руки и сразу взяли под прицел многих автоматов. Вывести из строя всех бойцов в данных условиях было совсем нереально, а героически лезть на пули нет смысла. Оставалось лишь подчиняться, а дальше – по обстоятельствам. «Война план покажет».

Реверс продел руки в жилет, стянул застежки. Попрыгал с тяжеленным баллоном на спине, натянул маску. Снарядившись, шагнул к краю впадины. Поверхность выглядела неподвижной тяжелой жидкостью, непрозрачной, на воду мало похожей. В натуре серый тусклый чугун! Зябко и жутко даже стоять на краю. Что там, в глубине, творится, вообще непредставимо. Реверс вдруг понял, что, если бы не дула автоматов, вытаращившиеся в спину черными хищными зрачками, он бы не полез в эту западню. Серого, Круглого и «чистильщиков» ждал бы облом. Вот наплевал бы на взятые обязательства и поступил вопреки обыкновению, не выполнил должное и не занырнул бы в пасть неизвестности.

Но сейчас что впереди, что сзади его подстерегала смерть. С той лишь разницей, что в тылу – безвариантная.

А у неизвестности все же остаются варианты.

…Погружение началось соответственно общей хреновости ситуации. Стоило задышать из регулятора, в маску попало немного воды, маска еще и запотела, потому что его лишили возможности промыть ее предварительно мыльным раствором. И дыхательный клапан немного подтравливал, оно и понятно, вряд ли стоило надеяться, что «чистильщики» починили комплект идеально. Среда вокруг была очень мутной и темной, видимость буквально метр, несмотря на то, что над поверхностью солнечный день. Жидкость сразу же обжала Реверса со всех сторон. Понятно, что страх и все такое. Но плотность у этого грязного бульона почти кисельная. АДС «роджеры» чертовы отобрали, отметя его резонное напоминание, что под водой могут таиться никому не ведомые подводные мутанты, и даже если бесценную ИОшку удастся найти, ее ж надо еще и наверх доставить… Погрузился официально безоружным, не рискнули автомат отдать, падлы.

А когда он очутился под водой, то оказалось, что такое оружие вряд ли и понадобилось бы. Потому что попал в мертвое царство, причем буквально.

Все пространство вокруг было заполнено… человеческими трупами. Оп-па, следы предыдущих рейдов за вожделенной «чашей Грааля»?.. Они зависали в мутном бульоне, как экспонаты кунсткамеры. Реверсу деваться было некуда из этой огромной банки, и он опускался, порой раздвигая тела, которые там плавали невесть сколько и не разлагались, как будто законсервированные.