Клочья тумана, обволакивающие стекло, скрадывали ощущение времени, и в какой-то момент начало казаться, что этот полёт продлится вечность, а там, внизу, под облаками, нет ни войны, ни жестокости, ни интриг, ни лжи, ни страха, ни боли. Но внезапно донёсся запах гари, а среди серой пелены облаков показались клубы чёрного дыма.

– Почти прилетели, – раздался за спиной голос штурмана. – Прикажете начать снижение? – обратился он к капитану.

– Давай, только осторожненько, – отозвался рабб-илпа. – Похоже, мы промахнулись малость. Ветер слишком уж попутный нам достался.

Рулевой медленно наклонил от себя стойку штурвала, плавно повернул его направо, и «Владыка небес» с небольшим дифферентом начал спускаться, одновременно делая разворот. Запах гари усилился, а вместе с ним к Флоре вернулся, казалось, уже усмирённый страх. Нет, теперь она уже не боялась, что воздушное судно обрушится на землю. Было страшно увидеть догорающий внизу город, где среди домов в панике мечутся люди, ищущие спасения, а под дымящимися руинами лежат тела их близких.

В следующий миг дирижабль пробил слой облаков, и реальность оказалось куда страшнее того, что она могла себе представить. До земли оставалось не более трёх сотен локтей, и было отчётливо видно, что полгорода лежит в руинах, над которыми стелется чёрный дым, а местами ещё полыхают пожары. Зато в другой, уцелевшей половине люди, как ни в чём не бывало, разгуливают по улицам, сидят в кафе, заходят в магазины, явно не спеша на помощь пострадавшим, движутся конные экипажи и автомобили. Никакой суеты, никакой паники – как будто ничего не случилось… Когда дирижабль медленно поплыл над разрушенной частью города, Флора в отчаянье закрыла лицо руками, но перед глазами продолжали стоять дымящиеся руины и множество обгоревших тел, сложенных рядами на просторной площади, посреди которой, как бы в насмешку над произошедшей трагедией, продолжал работать полуразрушенный фонтан, украшенный мраморной фигурой улыбающейся матери со счастливым младенцем на руках. А тем временем к площади подъезжали всё новые повозки, и люди в синей униформе Службы Общественного Спокойствия сгружали с них новые и новые тела, а вдоль рядов трупов неторопливо прохаживались чернорубашечники из Ночной Стражи, вероятно, подсчитывая число жертв.

– Позвольте мне уйти, – не отрывая рук от лица, сказала Флора. – Не могу этого видеть…

– Проводить? – предложил рабб-илпа бесстрастным голосом.

– Нет. Дойду. Спасибо.

Уже пройдя полпути до каюты, она заметила, что забыла надеть туфли и всё это время шла босиком. Проходя мимо трапа, ведущего на нижнюю палубу, услышала бодрые взволнованные голоса, и обрывки фраз, что до неё донеслись, снова заставили её содрогнуться.

– Снимай! Общий план, чтобы все жмурики в кадр попали!

– Смотри – вон из дома хвост ракеты торчит!

– Это сенсация! Премия не меньше двадцати тысяч чиклей светит.

– Я эти кадры меньше, чем за сороковник, не отдам.

Она пошла на голоса. Она осознавала, что у неё едва ли хватит сил выбросить за борт хоть кого-то из этих подонков, зато можно хотя бы сказать им прямо в лицо, какие они мерзавцы, уроды, бесчувственные твари, выродки, недоноски, сволочи…

Едва Флора появилась на палубе, несколько газетчиков метнулись к ней, держа блокноты и перья наготове.

– Госпожа Озирис, расскажите, о том, какое впечатление на вас произвел этот варварский обстрел? – опередив всех, спросила стройная ясноглазая девица в помятом дорожном платье.

Флора оглядела устремлённые к ней лица, поочерёдно заглянув каждому в глаза, и молча пошла прочь…

7 сентября 2923 года, в 320 километрах от г. Харран

– Всё-таки оружие на всякий случай стоило бы взять, – ворчал штурман, загружая в вездеход «Гумля» опломбированный сургучной печатью железный ящик, полный золотых кыспов с профилем императора. – Они ж не знают, что я тут всё с землёй сровняю, если с вами что-то случится.

– Оружие в Империи разрешено носить только военным, шуртам и служащим прочих силовых ведомств, – ответила ему Вьорика, бросая на заднее сидение холщовые мешочки с разменными чиклями. – А мы, согласно документам, представители частной инвестиционной компании с лицензией на освоение новых территорий. Тиглат, сколько вы заплатили рище канцелярии Верховного сагана провинции Ниппур, чтобы получить такую лицензию?

– Двадцать тысяч золотых кыпсов, – с готовностью ответил профессор Юханна, занимая место за рулём. – И ещё столько же составила официальная имперская пошлина. Но мы вернём себе эти деньги за пару месяцев, а потом на нас польётся золотой дождь, и ты моя дорогая Сурия, будешь ходить в шелках по нашему дворцу в Ниневии.

– Хватит байки травить! – вдруг вспылил штурман. – Можно подумать, вас на каждом углу будут допрашивать, кто вы да откуда…

– Клим, прака! У хэмзуме ляха ахчи ка бухна лищана, – заявила ему Вьорика, усаживаясь на пассажирское сидение рядом с водителем. – Ыкбал катух.

– И вам удачи! – Клим никак не отреагировал на её призыв говорить здесь, на Аппре, только на местном языке. – Эй, Соуч, ты чего там возишься?! Без тебя уедут.

– Сейчас, сейчас… – Господин Соуч неторопливо вышел из грузового люка бота, держа обеими руками резной деревянный ларец. – А документы вы с собой брать не собираетесь? Без них – только до первого постового шурты.

– Мы были уверены, что ты-то точно ничего не забудешь, – попыталась польстить ему Вьорика, но тот, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания и молча уселся на заднее сидение. Согласно легенде, он в команде считался старшим по должности и руководил инспекцией компании «Пуркана», что в переводе означало «Освобождение». Как гласил устав компании, это название символизирует её миссию: вслед за доблестной имперской армией, освобождающей территории от вражеских солдат, освобождать эти земли от хаоса, нищеты и голода, давать людям работу и пропитание. На самом деле лицензия давала право присваивать на указанной в ней территории всё, что нравится, всё, что может приносить доход, – земли и предприятия, как разрушенные, так и уцелевшие.

Настоящую инспекцию компании «Пуркана» постигла трагическая участь – они имели неосторожность ехать по дороге на Дибальт ночью с включёнными фарами. И в поле зрения одного из зондов попал момент атаки «Лейлсайада», ночного штурмовика Федерации, после которой дроиды собирали обломки вездехода «Гумля», разбросанные в радиусе двухсот метров. Удивительно было то, что ящик с деньгами и ларец с документами и печатями почти не пострадали, если не считать того, что были залиты кровью своих хозяев, которые в момент атаки прикрыли телами самое драгоценное, что у них было.