Вскоре дверь распахнулась, и на пороге появился чиновник, на ходу застёгивая пояс форменного кафтана. По всему было видно, что рища гостей не ждал.

– Простите… Извините, господа! Господин Хаккам, если не ошибаюсь? – Он отвесил Соучу, продолжавшему величественно восседать на заднем сидении, глубокий поклон. – Простите, никак не мог рассчитывать, что вы прибудете именно сегодня. Ждал не раньше, чем через пару дней.

– Здесь, в прифронтовой полосе, даже гражданская администрация должна находиться в постоянной готовности! – наставительно произнёс господин Ашер Элиш, вопрошающе оглянувшись на руководителя миссии. Тот кивнул и только после этого степенно вышел из авто.

– Да! Простите… Позвольте представиться! – Чиновник прижал правую руку к груди и ещё раз поклонился. – Ияр Шушан, рища канцелярии бел-пахати временной администрации округа Дибальт.

– Почему временной? – поинтересовался Тиглат, не меняя тона.

– Пока мы относимся к провинции Кетт, однако там, – он ткнул пальцем в небо, – предполагается создать на освобождённых территориях отдельную провинцию.

– Спроси его, где шляется сам бел-пахати? – обратился к своему подчинённому руководитель миссии.

– Ты слышал вопрос?

– Да, господин. – Чиновник придал своему лицу страдальческое выражение. – Вы уже, наверное, знаете, какая произошла трагедия. Ах, да! Откуда? Вы же были в дороге. Враг огрызнулся перед смертью. По мирному Харрану нанесён ракетный удар. Полгорода лежит в руинах. Сто тысяч погибших. Бел-пахати направился лично руководить спасательной операцией. Мобилизуем все ресурсы нашей гражданской администрации…

– Мы знаем, что произошло, – прервал его Ашер. – Но и бел-пахати должен был знать, что от его встречи с почтенным господином Хаккамом зависит будущее территорий, которыми ему поручено управлять. Там что – без него не обойдутся? Значит, твоему начальничку только и надо, что торчать на публике и демонстрировать своё показное сострадание. Мы не оставим без последствий подобное неуважение! Ничто! Я повторяю, ничто не может служить оправданием срыва столь ответственной встречи.

Чиновник втянул голову в плечи и вздрагивал при каждом слове, и даже девица, всё это время продолжавшая безучастно сидеть на крыльце, подставляя солнцу лицо, руки и ноги, проявила признаки некоторого беспокойства. Но оказалось, что напугали её вовсе не крики столичного гостя. Из-за барака выбежали несколько бойцов в чёрной униформе Ночной Стражи. Они обступили автомобиль и крыльцо с трёх сторон и наставили винтовки на гостей, в том числе, и на почтенного господина Хаккама. Потом сквозь строй протиснулся тощий офицер, настроенный решительно и непреклонно.

– Шла бы ты отсюда, Нахрейн, – первым делом обратился он к загорающей девице, и та на удивление послушно подскочила и скрылась за дверью барака.

Вьорика почти физически ощутила на себе тревожный взгляд штурмана Багрова, незримо витающего над местом событий. Если эти вояки не уберут винтовки, то едва ли у Клима надолго хватит терпения безучастно наблюдать, как его товарищей держат на мушке.

– Значит, вам известно, что произошло в Харране? – негромко спросил он Ашера, оттеснив плечом стоявшего напротив него побледневшего чиновника. – Так?!

– Да, известно…

– Откуда?! – резко спросил офицер. – Вы были в дороге, на всех постах действует приказ держать язык на замке. Так откуда вы могли знать об атаке на Харран, если вы не шпионы Федерации?!

Прежде чем профессор открыл рот, чтобы попытаться дать наглецу достойную отповедь, Вьорика нажала синюю кнопку над бардачком, и тут же из динамика сквозь треск атмосферных помех раздался бодрый мужской голос: «…Это варварское преступление не останется без ответа. Каждого, кто к нему причастен, постигнет скорая кара. Сегодня ранним утром вражеское подразделение, нанёсшее удар по Харрану, было окружено нашими доблестными войсками, и в настоящее время идёт его истребление. Командующий ударной войсковой группировкой, ведущей сейчас наступление на этом участке фронта, рабсак Ниниб Хабель издал приказ не брать в плен этих зверей в человеческом обличье. Но пока безнаказанными остаются те, кто отдал этот бесчеловечный приказ. Сейчас наша доблестная разведка выясняет их имена, должности и звания. И можно с уверенностью сказать, что ни один из них не уйдёт от возмездия. Заслуженная кара ждёт также тех воинских начальников имперской армии, при попустительстве которых в нашем глубоком тылу оказалось столь многочисленное ракетное подразделение. Что это – преступная халатность или предательство?! С этим нам тоже предстоит разобраться. А пока мы скорбим, и наши души полны сострадания к соотечественникам, сожжённым заживо, раздавленным перекрытиями собственных домов, отравленных ядовитыми испарениями. Два часа осталось до начала траурного митинга, который состоится на южной окраине многострадального Харрана. Здесь уже собрались десятки тысяч людей – жителей уцелевшей части города, воинов, что готовятся в ближайшие часы отправиться на фронт, представителей прессы. В числе участников митинга – высокие гости, что преодолели огромные расстояния, чтобы разделить с нами нашу беспредельную скорбь. На борту гордости нашего воздушного флота, прекрасном воздухоплавательном аппарате „Владыка небес“, к нам с минуты на минуту должен прибыть сам Великий саган провинции Кетт почтенный Нимруд Ушана. Ранним утром полевой госпиталь, куда доставляют пострадавших, посетил бел-пахати округа Дибальт. Да! Как только что нам сообщили, на борту „Владыки небес“ находится несравненная Флора Озирис, женщина, чьи слова вдохновляют подданных Его Величества, да живёт он вечно, и на ратные подвиги, и на доблестный труд…»

Вьорика убавила звук, и в тот же миг руководитель миссии Шаул Хаккам наконец-то вышел из состояния величественной безучастности, несколько брезгливо посмотрел на явно растерявшегося офицера, а потом спокойно обратился к Ашеру:

– Садись-ка за руль и поедем дальше. Здесь нам делать нечего.

– Простите-простите! – вдруг спохватился чиновник. – А как же обед? А ты чего взъелся на наших гостей?! – накинулся он на офицера Ночной Стражи. – Не мог бы просто спросить, есть ли у них радиоприёмник. Заладил – шпионы, шпионы… Прошу вас! – Ияр снова обратился к господину Элишу. – Попросите пожалуйста вашего почтенного господина остаться. Сейчас организуем обед по высшему разряду. И все бумаги я подпишу. Я имею право. Меня бел-пахати перед отъездом уполномочил и даже соответствующую грамоту выдал. И печать у меня! Оставайтесь, и всё оформим, как пожелаете.

– Ашер, быстро за руль! – скомандовал руководитель миссии компании «Пуркана», явно теряя терпение. – Я не привык повторять дважды.

Профессору пришлось буквально вырываться из рук чиновника, который упал перед ним на колени и схватился за край кафтана. Он уселся на водительское место и, прежде чем взревел двигатель, донёсся вопль Ияра, адресованный офицеру ночной стражи:

– Это ты! Это ты во всём виноват! Кто тебя просил…

Оглянувшись, Вьорика увидела, что офицер наотмашь ударил его в челюсть, а девица, вновь подставляя солнцу лицо и бёдра, с едва заметным интересом смотрит, как её непосредственный начальник медленно оседает на землю.