– Выходит, что мы в ловушке? – заявил Марий, все еще возящийся с мехами. – Может, нам тогда поехать на восток, до дороги Эмилия Скавра? До нее отсюда миль двадцать, не больше, а ведет она тоже в Геную.

– Я подумывал об этом, приятель, но преторианцам известно, куда мы направляемся, поэтому уверен, что они перекроют и этот путь.

– Что же нам тогда остается, Магн? – спросил Секст. – Возвращаться в Рим?

– Ни в коем случае. В ближайшие дни всех въезжающих в город будут досматривать. Нет, ребята, нам надо просто двигаться вперед по проселочным тропам, держа ухо востро, и попытаться проскользнуть через сеть.

Предводитель «братьев» поднялся. Первые лучи солнца появились из-за горизонта, и длинные тени деревьев легли на землю.

– Давайте, парни, по коням. Тебе же, господин, лучше снять этот красный плащ. Он, я бы так выразился, слишком кричащий. Вот, возьми мой.

Веспасиан без возражений накинул теплый шерстяной плащ Магна на плечи, а свой армейский сунул в ранец. Он ухитрился взобраться без посторонней помощи в седло, но от усилия голова закружилась, и ему пришлось ухватиться за гриву, чтобы не упасть.

– Все хорошо, господин? – обеспокоился Магн.

– Спасибо, все отлично, – ответил юноша, когда туман перед глазами рассеялся.

– Одно радует – ехать мы будем не спеша, из опасения нарваться на дозор. Поэтому держись, господин, и говори, если потребуется остановиться.

Магн ударил лошадь пятками. Веспасиан последовал за ним, молясь богам дать ему сил на этот день.

Держась примерно в миле справа от Аврелиевой дороги, отряд пробирался по пересеченной местности. Холмистый ландшафт по большей части покрывали крестьянские поля, перемежающиеся узкими тропами, дикорастущими деревьями и оливковыми рощицами. Там и тут виднелись хижина или сельская вилла. Они огибали их, стараясь не попасться никому на глаза, но неизменно придерживались северо-западного направления.

Иногда в нескольких милях слева показывалось море, помогая им ориентироваться. Солнце теперь только изредка проглядывало через густеющую пелену облаков. Через пару часов, за которые они покрыли миль десять с лишним, Магн остановился и повернулся к спутникам.

– По моим прикидкам мы должны оказаться на рубеже преторианских пикетов, поэтому следите в оба. Теперь будем по возможности держаться под прикрытием деревьев, оливковых рощ и оврагов. – Он посмотрел на Веспасиана, белого как мел. – Секст, дай молодому господину чего-нибудь перекусить!

В результате торопливых поисков в дорожной суме обнаружился еще кусок сала, и юноша принялся с жадностью поглощать его прямо на ходу.

К исходу утра небо совсем заволокло, посыпал мелкий дождь. Отряд пробирался по ольховой рощице, но остановился, услышав несколько громких криков.

– Это что такое? – прошептал Веспасиан, очнувшись от полузабытья и настораживаясь.

– А кто знает? – отозвался Магн, оглядываясь. – Но так или иначе, это совсем рядом.

Новый крик, источник которого, как казалось, находится чуть впереди и правее, эхом прокатился среди деревьев. Внезапно шагах в пятидесяти перед ними в заросли вломились трое облаченных в темные дорожные плащи всадников. Они пересекали рощу справа налево, а по пятам за ними гнались с полдюжины одетых в красное и размахивающих копьями конных преторианцев.

Веспасиан и его спутники замерли и с бешено стучащими сердцами наблюдали, как гвардейцы гонятся за добычей. Скачка среди деревьев и кустарника требовала от верховых такой концентрации, что им некогда было глядеть по сторонам. Преторианцы яростно понукали лошадей и вскоре исчезли за завесой ветвей.

– Ублюдки приняли этих бедолаг за нас, – сказал Магн, когда всадники скрылись.

– Похоже, у них не слишком хорошо со счетом, – заметил Секст.

Предводитель «братьев» вскинул бровь.

– Кто бы говорил! Впрочем, нам что за дело? Главное, что гвардейцы заняты, и стоит воспользоваться моментом.

Он быстро поехал вперед, остальные тоже тронули коней. Пересекая линию удаляющейся погони, они слышали крики, потом раздался вопль.

– Похоже, они «нас» поймали, – заявил Марий с широкой ухмылкой.

– Вот бедняги. Впрочем, они, видно, не без греха, раз побежали, когда их окликнули, – заметил Веспасиан, чувствуя, как ритм сердечных ударов начинает приходить в норму.

– Да будь я невинен как весталка, и то побежал бы от патруля преторианцев, решившего задать пару вопросов, – сказал Магн, прибавляя хода по мере того, как лес редел. – Эти парни отнюдь не славятся обходительными манерами.

Достигнув опушки, кулачный боец остановился и стал вглядываться вперед. Вдалеке, милях в пяти, виднелась цепь холмов, но перед ней простиралась открытая, слегка волнистая равнина, использовавшаяся для выпаса овец. Здесь и там виднелись каменные хижины пастухов, соединявшиеся друг с другом тропами, обрамленными цепочками деревьев и кустарников.

Магн спешился и бросил поводья Сексту.

– Подержи, приятель. Я собираюсь разведать, стоит ли нам покидать прикрытие деревьев.

Он устремился в левую сторону, оставив спутников гадать, как удастся им пересечь такое широкое пространство, не попавшись на глаза дозорным.

Веспасиан сделал большой глоток воды, потом съел еще кусочек сала. Он чувствовал себя лучше, чем в начале дня, но до полной поправки было еще далеко. Юноша слегка дрожал, и чтобы укрыться от дождя, поплотнее завернулся в плащ. Потом повернулся к Марию. Тот, обернув поводья вокруг культи, здоровой правой рукой почесывал спину.

– Как ты лишился руки, Марий?

– В военном флоте, господин. Я находился на палубе…

Стремительное возвращение Магна прервало рассказ.

– Преторианцы прикончили одного из тех бедолаг. Трое повели двоих пойманных к дороге. Трое остальных в миле от нас и направляются обратно к лесу. Как понимаю, хотят поискать пропавшего четвертого.

– Выходит, мы в капкане, – сказал Марий. – Поедем вперед, нас заметят, попытаемся спрятаться – наверняка найдут.

– Если мы не можем прорваться через охрану, значит, надо присоединиться к ней, – произнес Веспасиан.

«Братья» изумленно уставились на него.

– Что? – переспросил Магн в полном недоумении.

– Мы сами станем гвардейцами. Нападем на тех троих и заберем их плащи, шлемы, щиты и копья. С расстояния мы будем походить на очередной дозор и сможем беспрепятственно пересечь открытое пространство, – пояснил юноша.

– Но их только трое, – заметил предводитель «братьев».

– У меня армейский плащ и шлем уже имеются. Плюмаж высоковат для преторианца, но издалека сойдет. Марий в любом случае не сможет держать копье и щит одновременно. Все получится, мы же не собираемся проходить прямо через пост гвардейцев, выдавая себя за них.