Пересекая форум в направлении Тибра, путники миновали небольшой круглый храм Геркулеса Победителя, черепичная крыша которого покоилась на мощных колоннах. Это святилище являлось почти таким же древним, как и сам город. Рядом с ним располагался массивный алтарь Геркулеса. Глядя на эти овеянные веками памятники, Веспасиан пожалел, что у него нет времени на осмотр достопримечательностей – за время своего короткого пребывания в столице он почти не успел увидеть ее.

По мере приближения к мосту, их обоняние атаковал новый, более мощный запах. Вверх по течению реки, по обоим берегам, располагалось большинство кожевенных мастерских Рима. Здесь имелось достаточно воды и место, куда могли стекать отходы производства. Шкуры сначала сушили, потом выдерживали в человеческой моче, чтобы можно было соскрести ножом волоски, затем натирали смесью мозгов и фекалий с целью размягчить. Все это давало такой смрад, что Веспасиан, пересекая мост, вынужден был укрыть лицо полой плаща. Глянув вниз, юноша с изумлением увидел детишек, резвящихся и плавающих в реке среди всех этих помоев.

Посреди моста их четверку остановил громкий окрик.

– Эй вы, с лошадьми, стойте на месте.

Веспасиан повернулся. В дальнем конце моста располагалась будка, где дежурило подразделение городской когорты. Из нее вышел центурион, зашагав в сопровождении двоих солдат к ним навстречу.

– Не называй своего настоящего имени, – прошипел Магн на ухо юноше, одновременно делая Марию и Сексту знак слегка податься назад.

– Ты что-то прячешь, раз закрываешь лицо? – спросил центурион, подойдя ближе.

Веспасиан тут же отпустил полу плаща.

– Ничего. Просто пытаюсь спасти свой нос от этого ужасного запаха, – честно ответил он.

– Не корми меня чепухой, сынок, тут к этому запаху все привыкли. Видишь кого-нибудь еще, кутающего голову, словно шныряющий в поисках добычи грабитель? Я никого не вижу.

Веспасиан оглядел толпу прохожих, не обращающих ни малейшего внимания на зловоние кожевен.

– Прошу прощения, центурион, но я еще не привык.

– Проклятье! Ты ведешь себя подозрительно, а у меня приказ задерживать любого, кто покажется подозрительным. Как тебя зовут? Куда направляешься?

– Гай Эмилий Руф, еду в Паннонию на службу в Девятый Испанский. – Веспасиан распахнул плащ, показав доспехи.

– Вот как? Ну, с этим сабинским акцентом тебя трудновато принять за одного из Эмилиев. К тому же ты движешься в неверном направлении. Где твои документы?

– Меня снабдят ими в Генуе. Поэтому я и избрал Аврелиеву дорогу.

– Свежо предание. А что это за мерзкие типы с тобой?

– Туллий Приск, господин. К твоим услугам. Это мои компаньоны Крисп и Саллий, – заявил Магн, выступив вперед. – Молодой господин нанял нас в качестве эскорта по дороге на север.

– Так вот, никуда вы не поедете, пока вас не досмотрят преторианцы. – Центурион повернулся к одному из солдат. – Отправляйся в караулку и немедленно приведи трибуна.

Солдат отсалютовал и побежал обратно. Магн сделал незаметный знак Сексту и Марию, затем шагнул, стремительно нагнулся и одним быстрым движением боднул офицера в нижнюю часть живота. Тот согнулся от боли. Могучим усилием Магн распрямился, подняв центуриона на своих плечах, и перебросил его через парапет в реку. Вояка камнем пошел ко дну. Секст и Марий накинулись на оставшегося солдата. Не успев ничего сообразить, несчастный отправился вслед за командиром в бурые воды потока.

– По верхам и гони! – крикнул Магн, вскочив на коня и молотя его пятками.

Веспасиан запрыгнул в седло и направил скакуна через охваченную ужасом толпу прохожих к солдатам городской когорты. Встревоженные происходящим, те строились в шеренгу на дальнем конце моста. По мере того как лошади набирали ход, люди шарахались прочь. Веспасиан видел впереди Магна и слышал, как поотставшие от него «братья» подбадривают коней. Солдаты, не имеющие щитов и вооруженные одними мечами, поскольку несли службу в городе, глянули на быстро надвигающихся лошадей и кинулись по сторонам, давя друг друга в спешном желании убраться подальше от смертоносных копыт.

– Стой! – Из караулки на дорогу вышел преторианский трибун. Его обнаженный меч был нацелен в грудь Магну. Одним ловким движением обнажив свой клинок, кулачный боец опустил его на меч трибуна. Сила удара вырвала из рук офицера оружие, а самого заставила рухнуть на колени.

Стремительно оправившись, гвардеец выхватил из-за пояса пугион – длинный кинжал – и преградил путь Веспасиану. Видя, что иного выхода не остается, юноша выудил из седельной сумы меч. Рывок получился таким резким, что ножны соскочили и взмыли в воздух. В последний момент молодой человек увел лошадь слегка влево и рубанул, целя трибуну в шею. Тот пригнулся и ударил, метя в живот коню, но вместо этого попал в ногу Веспасиану. Лезвие пробило поножь и застряло в бронзе и мышце. Инерция разгона вырвала оружие из рук у преторианца, который не удержал равновесие и свалился в грязь. Ногу юноши сковала боль, но он понимал, что надо держаться. Пригнув голову, Веспасиан гнал коня. Кинжал торчал из ноги, плотно прижатой к вздымающемуся боку лошади.

Магн оглянулся и увидел всех троих своих спутников, спешащих следом.

– Не сбавляй хода, пока можешь, – крикнул боец Веспасиану.

Юноша стиснул зубы и сосредоточился на поводьях, стараясь не думать про боль в икре. Однако каждый толчок заставлял кинжал вибрировать, и острое как бритва лезвие вонзалось все глубже. Он наклонился и попытался извлечь клинок.

– Оставь! – крикнул Магн. Боец замедлил коня и поравнялся с молодым человеком, чтобы скрыть кинжал из виду прохожих, подозрительно глядевших на четверку всадников, во весь опор мчащихся по Аврелиевой дороге. – Если выдернешь его сейчас, потеряешь много крови. Лучше сделаем все позже.

Веспасиан слабо кивнул, надеясь, что это «позже» наступит скоро.

Второй мильный столб от Рима они миновали, когда солнце окрасилось багрянцем и покатилось за горизонт. Признаков погони не было, но Магн побуждал не сбавлять ход. Чем более удалялся маленький отряд от столицы, тем меньше становилось путников. Ко времени наступления темноты дорога опустела совсем.

– Отлично, ребята, давайте съедем в сторонку и разобьем лагерь, – заявил предводитель «братьев». – Надо позаботиться о твоей ноге, господин.

Он придержал коня, повернул направо и стал взбираться по пологому склону. Веспасиан последовал за спутниками. В голове у него шумело от потери крови, рана в ноге непрестанно дергала. Из Рима вырваться он сумел, оставался вопрос, насколько далеко удастся ему уйти в таком состоянии.

Аврелиева дорога

Веспасиан рухнул с коня на руки Магну и почувствовал, что его бережно усаживают, прислонив к стволу дерева.