— Ты, наверное, уже заметила, что его звали Эмли, хотя первенцев зачастую принято называть на «Ра». В общем, у него был старший брат Радогост, — открывает мне историю моей семьи, которые мне предстоит изучить. — Но он умер за десять лет до того, как Эмли встретил истинную. Мы предполагали, что, возможно, он выжил и имел связь с Эвсинеей. Мы подозревали возможный переворот в Империи, и ты знаешь, он назревал. Все же Ратимир — чистокровный дракон, а Тамила — дочь от магианы Теффи, полукровка.

— Орден Камелии, — киваю, догадываясь, что могло происходить в те смутные времена.

Мужчина кивает, а затем снова продолжает говорить.

— В общем, Эмли, чтобы в Империи не было смут, позволил Ратимиру в день его двадцатипятилетия прикоснуться к Ларцу Артефактов…Но ничего не произошло. Ларец не откликнулся на его зов, и все остальные кланы, что тайно поддерживали притязания парня на наследование трона, окончательно отбросили эту бредовую идею.

— Почти все, — добавляет мрачно Рагнар, стискивая мою ладонь.

— Да, — печально вздыхает Ратмир, — не знаю, говорил ли тебе Рагнар, но Эмли и Теффи убили как раз через неделю после дня рождения Ратимира. Долгое время мы думали, что именно он похитил Ларец, но доказательств так и не нашли.

— Его на материк увезла Тамила, — добавляет Рагнар.

— Вопрос только в том, имеет ли Седрик отношение к ее исчезновению, — встает с кресла и становится возле окна старший рода Опал. И кое-что еще..

Последнее он добавляет тихо и задумчиво, скорее для себя, чем для нас.

— Что же? — проявляю я любопытство, ведь и моя голова сейчас полна вопросов, ответов на которые мне никто дать не способен.

— Что же еще… — повторяешь за мной, молчит, а потом добавляет то, что будет беспокоить меня все последующие годы: — Эмли как-то обмолвился, что в крови Ратимира есть что-то родственное Златокрылым…Вопрос только в том, что именно…

И ответ я получу только спустя двадцать пять лет…

— Не будем больше об отступниках, — вдруг бодрым голосом говорит Ратмир и оборачивается, смотря на нас лукавым взглядом. — На повестке дня куда более важный вопрос — члены Совета уже изнемогают в нетерпении, когда же им представят наследницу Небесного Лога.

— Императрицу, — поправляет мягко, но твердо Рагнар.

— Так-то оно так, — складывает руки на груди мужчина. — Но церемония восхождения на трон должна все же состояться по традициям. Все чувствуют, что у нас новая Правительница, ментальные связи между нами снова восстановлены, но традиции — наше все.

— И брак, — говорю уже я, смотря укоризненно на Рагнара.

Предложение обменяться брачными браслетами он мне, конечно, сделал, но выглядело это коряво и в постели. Не о таком мечтают девушки.

— Сразу после церемонии проведем обмен браслетами в главном Храме, — кивает Ратмир.

Я же улыбаюсь и пожимаю его руку своей. Любуюсь им и благодарю судьбу, что когда-то столкнула нас.

Ратмир же все это время смотрит на нас с доброжелательной улыбкой. Достаю из кармана полотно, что досталось мне, видимо, от матери, желая сейчас расспросить о нем подробнее, вот только первым говорит мой истинный. Отец же его, что странно, не сводит взгляда от полотна.

— Есть только одна проблема, отец, — сводит брови на переносице Рагнар, видно, что тревожится о чем-то, — ларец пропал снова. Мы обыскали пещеру, но после ритуала и тех событий там его нет. А без ларца венец не достать.

Я ожидала чего угодно — и злости, и разочарования, и негодования, вот только в нашему удивлению Ратмир запрокидывает голову и смеется. Мы с парой переглядываемся, но никто из нас не понимает, что происходит.

— Все это время полотно Ираиды было у тебя в руках, дитя? — обращается ко мне глава клана Черных драконов, Хранителей королевской семьи.

— Да, — практически выдыхаю, ожидая разъяснения.

— Позвольте старику углубиться в одну занимательную легенду, — наклоняет голову набок, — вы знаете ведь, что Анниан — сын богини Ираиды и главы клана Опал. Да-да, мало кто знает, но он — наполовину черный дракон. В свое время Хранители, те же Боги для нас, любили ходить по земле, принимая нашу личину. Ты еще прочтешь это в закрытой секции королевской библиотеки, но Хранителей всего трое — Ираида, Богиня света, Искандер, Бог равновесия, и Ильхан — Бог тьмы и смуты. Не буду углубляться, в чем предназначение каждого из них, но все они — дети Яори, Демиурга, создавшего наш мир во всем его великолепии, — голос его звучал иначе, словно он повествует собственную историю. — По легенде, Ираида была влюблена в Искандера, но была им отвергнута. И в отместку за унижение, желая вызвать его ревность, она соблазнила Рамиля, главу клана Черных, что в те времена был известным полководцем и мог, пожалуй, соревноваться в стати самогу Богу Искандеру.

По мере повествования, лицо Ратмира преображалось, демонстрируя, как он гордится собственными предками.

— Но Хранителям запрещено долго находиться среди смертных, — продолжает он историю, что, я уверена, имела место быть в реальности, — и она исчезла, вот только ровно через девять месяцев на пороге жилища Рамиля появился сверток, — кивает Ратмир на полотно в моих руках, — с ребенком внутри, имя которого было вышито на этом полотне. Там на древнем языке вышито — Анниан.

Сразу же опускаю взгляд и глажу надписи, что принимала всю свою жизнь за обычные узоры.

— Это был главный и единственный подарок, что могла дать своему сыну Ираида — полотно, исполняющие самые заветные желания, — говорит он с печалью, — и владеть им может только тот, в ком течет кровь Ираиды.

Так вот, почему в лесу у жрецов ничего не вышло, доходит до меня в этот момент. Магия…

— Отступные за отсутствие материнского присутствия, — делаю я свои выводы, не зная, что испытываю сейчас больше всего — жалость к ней, как к женщине, или сожаление по отношению к собственному предку, что не виноват в своем рождении.

— Но если отец Анниана — черный дракон, — не понимаю в этом никакой логики, продолжаю говорить: — то почему он — золотой?

Ратмир молчит, а затем говорит то, что переворачивает мой мир с головы до ног. С учетом того, что я знаю о собственной сестре, которую еще не довелось увидеть.

— Это секретная информация, мы не позволяем ей просочиться за пределы дворца и нашей семьи, но…Ираида — золотая волчица…

— То есть Наира… — словно слышу, как в моей голове вертятся шестеренки, — не уникум? Не первая золотая волчица?

Полная тишина в кабинете.

— Кто знает, в чем истинная причина исчезновения Тамилы много лет назад, — говорит Ратмир так, словно подозревает о чем-то большем, чем обычный переворот, — цели Хранителей, что мы называем Богами, воистину неисповедимы.

— Это только начало… — шепчу себе под нос слова Седрика.