на следующее Рождество к вам приедут внуки, – сказала она, вешая ангелочка на самую пушистую ветку. – Да и мы с Алешей вас навестим.

Молодая женщина твердо решила наведаться к тете на рождественские каникулы, даже если мужа не отпустят.

– Ловлю на слове, – отозвалась княгиня, усаживаясь на стул. – Стара я становлюсь, Машенька. Казалось, что тут такого – елку нарядить? А сердце колотится – страсть. Кажется, сейчас задохнусь.

– Посидите, посидите, – засуетилась Мария. – Я сама все сделаю.

– Потом украсим, – решила Александра Львовна. – Давай чаю попьем. – Она тяжело поднялась. – Хочу тебе кое-что показать. Давно в нашей семье эта вещица, но больно нехорошая у нее история. Несколько лет ума не приложу, что с ней делать. Выбросить жалко, а у себя держать страшно.

– И что это за вещица? – В глазах Машеньки засветилось любопытство. – И почему ее страшно держать? Вы никогда о ней не рассказывали.

Княгиня сделала знак рукой, и они с племянницей поднялись на второй этаж, в кабинет старого князя. Пожилая женщина распахнула дверцу старого шкафа и достала шкатулку.

– Здесь серьги князей Мещерских, – сказала она. – Ходят легенды, что голубые бриллианты приносят несчастье. Предок нынешних князей получил эти серьги в подарок от Петра Первого, и его не испугало, что за ними тянулась нехорошая слава. Он преподнес их своей невесте Ольге, но та не смогла их надеть и швырнула на стол. Через несколько дней девушка скончалась. Тут бы Никите и сделать правильные выводы, так нет же. Кто-то нашептал, что они указывают на неверных жен. На семейном совете было решено спрятать их в шкатулку до поры до времени. Там бы они и лежали, если бы однажды Ивану Мещерскому, который часто отдыхал в имении рядом с Гончаровыми, не приспичило поведать об этом Пушкину. Тот сразу выпросил их для подарка Натали и нашептал, чтобы они убили ее любовника. – Княгиня перевела дух и вытерла лоб платком. – Они и убили, только самого Александра, – произнесла она. – Разумеется, Натали вернула их Мещерским. Последняя жена князя заложила серьги в ломбард, потому что, получив их в качестве приданого, начала болеть. Мой муж неожиданно для меня выкупил их и принес в наш дом.

Маша всплеснула руками:

– Но зачем? Неужели хотел проверить вашу верность?

Александра Львовна пожала плечами:

– К тому времени мне уже было достаточно лет, милочка, и мужчины не дрались из-за меня на дуэли. Впрочем, я всегда сохраняла ему верность и поэтому не побоялась драгоценности. «Пусть лежит у нас в доме, – решила я, – но никакая сила на свете не заставит меня их надеть». Конечно, я могла попросить супруга сдать их обратно, но не стала этого делать. Ты же хорошо знала своего дядю, он любил всякие шутки.

– Но такие шутки могут привести к плачевным результатам. – Мария Николаевна дотронулась до шкатулки. – Я понимаю, что вам неохота ее открывать, но умоляю, покажите! Подумать только, их надевала сама Натали Гончарова!

Княгиня немного помедлила, но открыла крышку шкатулки:

– Ладно, смотри. По сути, это огромные голубые бриллианты в обрамлении мелких.

Маша заглянула внутрь:

– Но здесь ничего нет!

Тетушка побледнела:

– То есть как нет? Быть этого не может!

Маша дотронулась до мягкой красной подкладки днища:

– Да посмотрите сами!

Княгиня уселась на диван, прежде чем окончательно убедиться, что шкатулка пуста.

– Этого не может быть, – повторила она растерянно. – Я держала их в руках месяц назад, а потом как-то позабыла. – Александра Львовна встала и принялась шарить в шкафу. – Может быть, они упали, когда я в последний раз открывала шкатулку?

Мария схватила ее за руки:

– Скажите, тетя, насколько они дорогие? Много ли дадут за серьги, если их продать?

Княгиня кивнула:

– Голубые бриллианты всегда считались уникальными камнями. Разумеется, за них можно получить хорошую сумму. Когда Борис проигрался в карты, он просил у меня денег, и я подумывала об их продаже. Но потом решила: это память о моем покойном муже и его друзьях. Неушто можно продать память?

Маша задумалась:

– Наверное, можно, если она приносит несчастья.

Княгиня поджала губы:

– Мой муж не верил в эти сказки, иначе ни за что не купил бы серьги. Господи, да куда же они запропастились? – Она еще раз осмотрела шкаф и вдруг заревела, да так неожиданно и громко, что молодая женщина вздрогнула.

– Украли, украли! – голосила Александра Львовна. – Память о муже украли. А все эти слуги проклятущие!

Маша схватила ее за руки:

– Умоляю вас, успокойтесь. Давайте спустимся и поговорим с Алешей. Я уверена, он нам поможет.

Александра Львовна шумно высморкалась в большой кружевной платок.

– Ты права, моя девочка. – Она выдохнула. – Слезами горю не поможешь. Давай зови своего милого.

Шурша юбками, она стала тяжело спускаться по лестнице. Маша следовала за ней, соображая, кто мог позариться на серьги. В принципе, любой проживавший в доме княгини Оболенской. Такое сокровище, если его продать, может обеспечить до конца жизни. Молодая женщина подумала и о том, что каждый из слуг давно работал у ее тетки и зарекомендовал себя только с хорошей стороны – от плохих Александра Львовна сразу избавлялась.

– Алеша, – позвала Мария супруга, – иди к нам!

Бобрихин отозвался из гостиной: он стоял возле шкафа с книгами и выбирал что-нибудь почитать.

– Алеша, у тети случилось несчастье. – Мария взяла его за руку. – Кто-то украл у нее дорогие серьги, которые носила сама Натали Гончарова.

Алексей нахмурился:

– Вы в этом уверены? Может быть, следовало хорошо поискать?

– Ну, спасибо, племяничек. – Тетушка гордо подняла голову, но не сдержалась и заплакала. – Думала, окажешь мне по-родственному услугу.

– Да окажу, окажу, только не плачьте, – успокоил ее Алексей. – Сядьте на диван и расскажите все толком.

Александра Львовна попыталась что-то рассказать и снова зашлась в рыданиях. Она раскачивалась из стороны в сторону и причитала:

– Не увидеть мне больше подарок мужа! Чувствую – не увидеть.

– Да подождите вы, – не совсем вежливо прервал ее Алексей. – Где они лежали?

– В шкатулке. – Маша взяла на себя инициативу. – Александра Львовна как раз собиралась мне их показать. А там ничего не оказалось. – Она приложила руки к груди. – Алеша, мы все обыскали, нигде их нет.

– Я должен в этом убедиться. – Бобрихин придвинул к себе графин и налил плакавшей тете воды. – Маша, ты можешь мне сама все показать?

Молодая женщина посмотрела на княгиню, и та кивнула:

– Проводи его в кабинет.

Мария направилась к лестнице, увлекая мужа:

– Ну пойдем, что ли.

Когда молодые проходили мимо украшенной елки, Алексей усмехнулся:

– Я-то планировал отдохнуть от работы!

Жена прижалась к его плечу:

– Ты быстро во всем разберёшься, я уверена.