шли без маскировочных полей, и стационарные сканеры, размещенные за орбитой Нептуна, передавали на «Неаполь» их изображения во всех подробностях.

— Срочное донесение адмиралу Феррейре! — как и положено старшему по званию, Риччи первым пришел в себя от увиденного, — Солнечная система атакована рейдовой эскадрой Роя!

— Выполняю! — отозвался оператор систем связи, перебирая пальцами по виртуальной клавиатуре и формируя информационный пакет, перетаскиванием в нужную область экрана пиктограмм файлов с фрагментами записей со сканеров.

— Да сколько же их…

Кораблей Роя действительно оказалось неожиданно много — больше двух сотен. Впрочем, во всем атакующем флоте Риччи насчитал только четыре крейсера. Ни линкоров, ни авианосцев во вражеской эскадре не наблюдалось. Это было несколько необычно, как и то, что флот вторжения не вышел из прыжка где-нибудь за орбитой Сатурна, а прилетел в обычном режиме из-за пределов Солнечной системы. Но все это сейчас не имело для эскадры Риччи никакого значения. Принимать бой в открытом космосе было явным самоубийством, и командир «Неаполя» решил сначала выяснить намерения противника.

— Они идут к Сатурну! — словно прочитав мысли Риччи, доложил оператор контроля пространства, — наверное, хотят атаковать базу нашего флота на Титане и судоремонтные верфи.

— Вот зар-рр-рраза! — ругнулся Риччи, — и откуда они только узнали об этих объектах?

Бросать на растерзание Рою базу флота и единственный судоремонтный комплекс, где могли исправлять повреждения тяжелые боевые корабли Солнечной системы, было нельзя, но и сил для их надежного прикрытия у капитана «Неаполя» не имелось. Правда, в отличие от межпланетной пустоты, где в сражении с флотом Роя у Риччи не было бы вообще никаких шансов, база флота и верфи все-таки имели какую-никакую противоорбитальную и зенитную оборону, опираясь на которую можно было попытаться хоть что-то сделать.

Учитывая огромную для внутрисистемных полетов скорость кораблей противника, Риччи видел, что едва успевает к Сатурну раньше, чем туда доберется враг.

— Эскадре начать Разгон! Курс — Титан. Сообщение адмиралу Феррейре отправлено?

— Пять минут назад, господин командующий. Ответа пока нет.

* * *

Аббас ар-Рашид благосклонно наблюдал за тем, как его огромный флот, четко соблюдая боевой порядок, неспешно набирал скорость, подходя все ближе к центральным районам атакуемой системы. Халиф знал, что Индеец-2 — родная планета адмирала Ямады, и решил нанести первый удар именно по ней, надеясь, что адмирал стянет для ее обороны все свои силы и, перемолов их, флот Халифата решит исход сражения.

Немного в стороне от атакуемых планет сейчас двигались на помощь Ямаде корабли лейтенанта Чехова. Их, конечно, было больше, чем у адмирала, да и жалкая эскадра, прибывшая от звезды Глизе, тоже присоединилась к флоту лейтенанта, но серьезно помешать концентрированному удару по Индейцу-2 они вряд ли могли, разве что слегка оттянуть неизбежное. Тем не менее, совсем не реагировать на угрозу с фланга было глупо.

— Адмирал Феррейра, — обратился халиф по гиперсвязи к своему союзнику, — выдвиньте вашу эскадру навстречу кораблям Чехова, но далеко от основных сил не отходите, чтобы при необходимости мы могли быстро оказать вам помощь.

— Принято, — откликнулся Феррейра, но что-то в голосе адмирала насторожило главу Великого Халифата.

Эскадра Феррейры примерно на треть превосходила по огневой мощи флот СГЛД и явно выигрывала у него в качестве кораблей, так что Аббас ар-Рашид был уверен, что этих сил будет вполне достаточно для нейтрализации возникшей на его пути досадной помехи. Но корабли Солнечной системы как-то не слишком торопились выполнить приказ, вернее, что-то сделать они пытались, но это что-то выглядело не как согласованный маневр эскадры, а как выход из бара компании изрядно выпивших матросов.

Корабли Феррейры сломали строй и беспорядочной кучей вывалились из боевого ордера. Оба авианосца начали бодро разгоняться, но совсем не в том направлении, куда следовало. Остальные корабли тоже занимались не пойми чем, совершая хаотические маневры или разгоняясь по случайным векторам.

— Что у вас происходит, адмирал!? — взревел Аббас ар-Рашид.

— Пришло экстренное сообщение с Земли. Солнечная система атакована рейдовой эскадрой Роя! Крейсера противника бомбят базу флота на Титане и уничтожают судоремонтные верфи на орбите Сатурна! — на лбу Феррейры блестели крупные капли пота, — Командиры кораблей отказываются атаковать флот лейтенанта Чехова. Они требуют вернуться назад и защитить Солнечную систему от вторжения.

— Вы что, объявили об этом на всю эскадру, адмирал!?

— Не считайте меня идиотом, халиф! — резко ответил Феррейра, — я не знаю, по каким причинам это произошло, но сообщение поступило не только мне, но и командирам всех кораблей эскадры. Я еще оторву голову тому, кто это сделал, но сейчас ситуация такая, какая есть.

— Немедленно верните контроль над эскадрой, адмирал, — прошипел Аббас ар-Рашид, — и выполните приказ, иначе все наши договоренности я буду считать расторгнутыми со всеми вытекающими последствиями.

— Я заставлю их подчиняться, — кивнул Феррейра и отключил связь.

Пару секунд адмирал стоял неподвижно, после чего перевел взгляд на тактическую голограмму.

— Контр-адмирал Елизаров! — выкрикнул Феррейра, обращаясь к командиру своего флагмана, — почему мы разгоняемся не по предписанному вектору?!

— Флот возвращается в Солнечную систему, господин командующий, — неестественно спокойным голосом ответил Елизаров.

— Это мятеж! — взвизгнул Феррейра, хватаясь за кобуру на поясе, — Дежурный офицер, немедленно арестуйте контр-адмирала Елизарова!

— Вы отдаете преступные приказы, господин адмирал флота, — все тем же ровным голосом ответил Елизаров, — Рой вернулся, и это значит, что над человечеством вновь нависла угроза уничтожения, а вы пытаетесь втянуть эскадру прикрытия Солнечной системы в сражение на чужой территории против таких же людей, как мы с вами. Если наши корабли погибнут или получат серьезные повреждения в этом совершенно не нужном нам бою, кто будет защищать Землю, Марс и Венеру?

— Молчать! — адмиралу, наконец, удалось расстегнуть кобуру и ухватиться за рукоять пистолета.

— Сдайте оружие, господин Феррейра! — ответил командир линкора, и адмирал вздрогнул, ощутив холод ствола, упершегося ему в затылок, — вы отстранены от командования и арестованы. Ваша судьба будет решаться на Земле. Флоту! Здесь контр-адмирал Елизаров. Всем кораблям принять вектор разгона для ухода в прыжок. Мы возвращаемся домой!

Сжав кулаки, Аббас ар-Рашид наблюдал за тем, как исчезают в черноте космоса корабли эскадры Солнечной системы. Первым его порывом было приказать открыть огонь по предателям, но представив, что произойдет, если эскадра Феррейры объединится против него с кораблями Ямады и Чехова, халиф благоразумно решил не обострять ситуацию — разобраться с Феррейрой он еще успеет. В конце концов, даже после ухода его кораблей, у Великого Халифата все еще оставалось преимущество перед противником. Будь корабли Ямады и Чехова сведены в единый флот, Аббас ар-Рашид десять раз подумал бы над тем, стоит ли продолжать атаку, но сейчас корабли Чехова продолжали сближение с флотом