Цзи. Он убил всех, кроме меня. Я… полагаю, это из-за того, что я «Цзы».

— Клан Цзи… — проскрежетал ещё один старик, чем-то похожий на ученого из мира смертных, — Почему они заинтересовались такой мелкой сектой…

Немного подумав, Цзы Линь, смиренно склонив голову, произнес:

— Почтенные старейшины, если позволите… Цзи Сенци сказал, что он пришёл по просьбе восьмого старейшины секты Небесного Облака.

— А как там звали этого восьмого старейшину? — спросила единственная в этом кругу, если не считать дряхлую старуху, покрытую язвами и гнойниками, женщина, подняв глаза к потолку.

— Мальчишку зовут Цзи Лань… — прошипел мужчина средних лет. От его голоса пространство покрылось рябью, а стены пещеры пошли трещинами, — Почему раньше никто не подумал, что он может иметь отношение к клану Цзи?!

На мгновение повисла тишина. Каждый обдумывал произошедшее со своего угла. Так они смогут, все обсудив, увидеть картину полностью.

— Думаю, этот «мальчишка» — на самом деле один из аватаров Цзи Ланя, — сказала та самая старуха с гнойниками на лице, — Иначе клан Цзи не отправил бы туда Цзи Сенци. Обошлось бы кем-то на царстве Бессмертия.

Никто не ответил ей, но все присутствующие, включая Цзы Линя, мысленно согласились со старухой.

— Стоит понаблюдать за сектой Небесного Облака, — спустя какое-то время, прервав затянувшуюся тишину, сказал сухощавый старик, похожий на труп, — Цзи Лань не будет просто так посылать куда-то аватар, и к тому же скрывать свою культивацию.

***

Три года спустя.

Секта Небесного Облака.

Цин Вэньцзи, одетый в черную одежду с белой накидкой на одно плечо, с мрачным лицом сидел на одном из уступов девятого пика и смотрел вдаль. Его волосы, собранные в хвост белой лентой из шерсти Златорогого оленя, мягко колыхались на ветру.

Внешность его совсем не изменилась: Цин Вэньцзи все так же выглядел, как юноша семнадцати лет, однако отчего-то казалось, что он очень отличается от себя трехлетней давности. Отличие это заключалось в витающей вокруг него атмосферы. Словно вокруг него сгустились черные тучи

В небе ярко светило солнце и не было ни одного облачка, поэтому мрачный юноша совсем не вписывался в эту картину.

Его культивация не сильно продвинулась за три года. Он был бесконечно близок к средней ступени Создания Ядра, но в сравнении с его скоростью культивации на стадии Возведения Основания, это было очень медленно. И у него действительно были причины сомневаться в себе. Ведь он прекрасно знал, что Тинг достигла пика стадии Зарождения Души всего за пять лет.

Конечно, он понимал, что Тинг — исключение из исключений, но столь огромная разница все равно сильно ударяла по гордости Цин Вэньцзи. Кроме того, ему казалось, что раз скорость его культивации такая медленная, то Тинг он совсем без надобности.

Разумеется, сама Тинг, видя его переживания, уверяла юношу, что в сравнении с другими культиваторами Создания Ядра его скорость очень высокая. В конце концов, продвижение по стадии Создания Ядра требует в сотни раз больше Ци, чем на стадии Конденсации Ци и Возведения Основания вместе взятые.

Однако это Цин Вэньцзи понимал и без неё. Понимал, и все равно считал, что это слишком медленно. Даже если в сравнении с другими он гений, он был недоволен собой.

Два года назад Цин Вэньцзи стал нередко наведываться к старейшине четвертого пика. Все дело в том, что незадолго до своего первого визита юноша получил нефритовую табличку с письмом, которую принесла ему необычная мышь, что совсем не ощущалась божественным сознанием или Ци. Заметить её можно было только собственными глазами.

Маленькая Наньйи чжумо, передав ему послание, окинула юношу пристальным, изучающим взглядом, после чего скрылась.

Разумеется, у Цин Вэньцзи были некоторые опасение касательно таблички, поэтому он решился прочесть её только после тщательной проверки.

В табличке была вся информация о «Дьяволах», что была у клана Лэй. Их метод культивации, конечно, отсутствовал, но были примерные описания. Единственное, что отсутствовало в нефритовой табличке — информация о клане Цин. При этом дело не в том, что эту информацию не записали — ее попросту стерли из таблички. И чтобы получить эту информацию, Цин Вэньцзи должен был найти кого-то из клана Лэй.

И тогда Цин Вэньцзи действительно решил наведаться к Лэй До. Однако он бы не стал опрометчиво идти к нему на виду у Цзи Ланя. Юноша понимал, что даже если это не сам глава клана Цзи, то точно кто-то приближенный к нему. Ведь иначе три года назад в секте Небесного Облака не появился бы эксперт царства Древности. Поэтому он дождался, когда Цзи Лань временно покинет секту. Он не до конца доверял информации из нефритовой таблички, но Цзи Лань ему достаточно не нравился, чтобы поверить в то, что он его враг.

Конечно, он бы ни в коем случае не стал верить каждому слову Лэй До, однако выслушав до конца его рассказ, понял, что в какой-то мере может доверять людям клана Лэй.

Что же такого рассказал ему Лэй До? На самом деле, он даже не думал его как-то обмануть. Четвертый старейшина честно рассказал цель клана Лэй: уничтожение Цзи Ланя и Цзы Фаня. Да, он не сказал об уничтожении мира Демонов и Богов, ведь первостепенной целью было уничтожение глав континентов. Рассказал Лэй До и о причине неприязни клана Лэй к этим двум людям.

И этого Цин Вэньцзи было достаточно, чтобы поверить ему. Так, часто встречаясь в тайне от Цзи Ланя, эти двое все больше сближались. Конечно, до дружбы было далеко, как минимум уровень культивации Цин Вэньцзи ставил его на ступень ниже Лэй До, но фундамент был заложен.

В последний свой визит Цин Вэньцзи интересовался, можно ли как-то ускорить его культивацию. На это Лэй До серьезно задумался. Внешнее кольцо мира Демонов и Богов и так было идеальным местом для культивации Цин Вэньцзи, однако были и другие способы ускорить его рост.

— Пилюля Богов и Демонов, — сказал он спустя пару минут раздумий, — Для исконных этого мира она практически бесполезна, поскольку в процессе очищения Ци теряется где-то семьдесят процентов её эффективности, но для тебя… она подойдёт лучше всего. Из-за того, что пользы от неё почти нет, а приготовить её может практически любой подмастерье алхимии, стоит такая пилюля совсем дёшево. В любом городе можно купить достаточно много таких.

Тогда Цин Вэньцзи изъявил желание поскорее купить этих пилюль, однако…

— Не спеши, — покачал головой Лэй До, — Если просто так покинешь секту, это может вызвать беспокойства, да и Цзи Лань может что-то заподозрить, узнав цель твоей отлучки.

— И