кронами деревьев, и неизвестно, куда её принесет ветер.

Он мог бы взлететь, мог бы погнаться за лентой, чтобы вернуть, её… но отчего-то не делал этого. Словно какая-то невидимая сила удерживала его от этого шага, не позволяла вернуть себе ленту.

И он не погнался за ней. Уступил этой невидимой силе. Решил, что так, возможно, будет лучше. Он не хотел забывать бабушку, а потому с самого детства хранил эту ленту. Однако ни один предмет не сможет заменить твои собственные воспоминания. Лишь твоя память имеет ценность. А раз так, то даже если оторвать от него ленту, он все равно будет помнить свою бабушку, помнить, как она подарила ему ленту для волос. И эта память будет для Цин Вэньцзи дороже всего, что только может предложить ему этот мир.

Так он решил. А значит, так есть и будет.

С этой мыслью Цин Вэньцзи собрал волосы в хвост и повязал их белой лентой из шерсти Златорогого оленя, что ему подарила Тинг.

Теперь в его черных прядях были видны белые полоски-концы ленты, что придало его внешности… немного света. Это была кроха, но с этой крохой, казалось, даже аура Цин Вэньцзи немного изменилась. Теперь она не была столь же темной и яростной, как раньше. Теперь она стала спокойней. Словно юноша стал взрослее и вдумчивее, уняв бушующие в груди эмоции, столь характерные обычному подростку, коим он, на самом деле, и являлся.

— Спасибо, — искренне улыбнувшись, сказал Цин Вэньцзи, с трудом сдерживая порыв обнять девушку. Он понимал, что сейчас для этого не место и не время. Или же, что куда как более похоже на причину сдерживания им своих желаний, он не имел нужной для этого квалификации.

— Пойдем, вернемся на девятый пик, — нежно улыбнувшись, произнесла Тинг.

Глаза Цин Вэньцзи ярко сверкнули, что, впрочем, осталось незамеченным Тинг, и юноша подумал, что он был бы неимоверно рад, если бы остаток его жизни прошел так же, как последние полчаса. Ради этого он мог бы многое отдать, как и пойти на любую подлость.

***

Где-то на континенте демонов.

— Брат, ты в этом уверен? — спросил ничего не выражающий голос, исходящий от смутной, неразличимой тени, — Владыка Цин Лэй умер телом и душой, Лин Юньинь предсказывала, что он погибнет безвозвратно! Ты хочешь сказать, что она зря принесла себя в жертву?

— Он Владыка, — глухо ответила другая тень, — Ты был молод и не знаешь, что это значит. Не принимаешь всерьёз, или не хочешь видеть истину. Неважно. Но я до сих пор помню, как сила миллионов культиваторов оборачивалась против них, стоило ему лишь опустить на них взгляд.

Какое-то время стояла тишина а потом заговорила первая тень:

— И что же ты предлагаешь?

Вторая тень покачала головой, помолчала пару секунд, и произнесла:

— Его нужно уничтожить. Чем раньше, тем лучше. Слишком опасно позволять ему развиваться. Если нет полной уверенности в том, что мы сможем им управлять, разумеется.

Вокруг вновь повисла тишина. Похоже, тени что-то обдумывали. В этот раз прошло куда больше времени, когда вновь заговорила первая тень:

— Он подвергся проклятью Дьявола, а потому контролировать его, конечно, не выйдет, но вот манипулировать, надавливая там, где нужно, — вполне. К тому же, не забывай о Хань Су.

— Ты хочешь… — вторая тень не стала до конца высказывать свою мысль. Оборвав себя на этом моменте, тень вздохнула, и негромко, с оттенком сочувствия в голосе, продолжила: — Даже для тебя это слишком жестоко.

— Лишь так мы сможем достичь желаемого — безразличным тоном парировала первая тень.

— Как знаешь, — спустя какое-то время со вздохом сказала вторая тень, — Я лишь надеюсь, что твои планы не обратятся против тебя.

— Не беспокойся, — в голосе первой тени не было и намека на теплоту.

***

Полгода спустя.

Секта Небесного Облака.

Изначально этот день должен был стать днем присоединения секты Небесного Облака к союзу Забытой Жизни. Союз подготовился к любым неожиданностям: среди захватчиков был эксперт средней стадии Поиска Дао. С таким не справился бы никто из экспертов Небесного Облака.

Однако в тот самый момент, когда армия союза Забытой Жизни показалась в небе над сектой Небесного Облака, из неё раздался отстраненный голос:

— Проваливайте…

Сначала казалось, что человек, произнесший это слово, находится лишь на начальной стадии Отсечения Души. Однако с каждым эхом, прозвучавшим нарастающим ревом, становилось понятно — культивация этого человека куда выше.

А потом в небе появился старик, источающий могучие волны культивации царства Древности.

Разумеется, фамилия этого старика — Цзи.

Это был не Цзи Лань, а один из учеников клана Цзи. Он должен был отправить пришедших сюда людей обратно.

На какое-то время в секте — и в небе, и на земле — установилась глухая тишина. Никто не знал, как реагировать на внезапное появление здесь столь могучего эксперта.

Ван И, глава секты Небесного Облака, обычно скрывающийся под землей, резко распахнул глаза и спешно покинул свое укрытие. Остановившись в тридцати метрах от старика царства Древности, Ван И почтительно сомкнул руки перед собой и, поклонившись, спросил:

— Кто вы, старший? И зачем пожаловали в мою секту Небесного Облака?

— Мое имя тебе ни о чем не скажет, — холодно отозвался старик, даже не взглянув на Ван И, — Я здесь по просьбе твоего восьмого старейшины.

Ван И глубоко вздохнул, поклонился ещё ниже, и, прежде чем вернуться в место своей закрытой культивации, произнес:

— Благодарю вас, почтенный!

В это время в стане союза Забытой Жизни послышались шепотки:

— Он из клана Цзи!..

— Что в такой глуши делает эксперт царства Древности клана Цзи?!..

— Ни за что не поверю, что у этой крошечной секты такие связи!

Как эти люди поняли, что старик, разделяющий их и секту Небесного Облака, эксперт клана Цзи? Дело в том, что у союза Забытой Жизни есть по капле крови Цзи Ланя и Цзы Фаня. Они очень сильно разбавлены и помещены в странного вида амулеты, которые есть у каждого в союзе Забытой Жизни. Эти амулеты помогают определить, течет ли в культиваторе кровь одного из этих кланов. Это было сделано, чтобы защитить как саму организацию, так и входящих в неё людей.

В рядах армии захватчиков был один молодой человек, чья кожа была на тон бледнее, чем у остальных. Одет он был в темно-синие одежды, а серые глаза выражали замешательство.

— Что здесь делает Цзи Сенци? — одними губами прошептал он.

Этим молодым человеком был, конечно же, Цзы Линь. Тот самый демон, с которым полгода назад Цин Вэньцзи распивал вино. Любимый внук Цзы