что ты предлагаешь, — спросил Цин Вэньцзи, признавая правоту четвертого старейшины.

— Где-то через месяц я отправлю тебя на задание в город Линци. Цель — уничтожение людей союза Забытой Жизни, что обосновались там. В городе как раз есть достаточно много довольно посредственных алхимиков, что будут только рады вывалить на тебя пилюли Богов и Демонов.

— Почему не сейчас? Или хотябы через неделю? С чего вдруг именно месяц?

Лэй До прекрасно понимал беспокойство Цин Вэньцзи, а потому с довольно ироничной усмешкой просветил:

— Ты ведь берешься за задания только, если тебе пригрозить исключением из секты, а потому будет странно, если ты вдруг решишь стать образцовым учеником.

Спорить с этими словами Цин Вэньцзи не мог, так что оставалось лишь согласиться и с мрачным видом дожидаться срока. И чем больше дней проходило, тем мрачнее он становился.

В конце концов, даже Цзи Лань, обычно безразличный к нему, пришел, чтобы подбодрить юношу. Однако его приход лишь добавил к мрачности Цин Вэньцзи желание убивать, а потому Цзи Лань бросил это гиблое дело и решил предоставить все Тинг.

Однако даже Тинг не удалось поднять Цин Вэньцзи настроение. В её обществе на его лице ненадолго появлялась улыбка, однако стоило ему вспомнить о культивации, как юноша становился ещё более угрюмым, чем до прихода Тинг.

Ведь он как никто другой знал об угрозе со стороны главы секты Демонической Жатвы. И как никто другой понимал, что не сможет даже дать Тинг время для побега — его меньше чем за секунду превратят в лужу крови и плоти! Но ещё больнее было понимать, что совсем рядом, на соседней горе, есть человек, для которого глава секты Демонической Жатвы — такое же ничтожество, как какой-нибудь таракан… или сам Цин Вэньцзи. При мысли об этом юноша мог лишь бессильно сжимать кулаки.

Но день отправления в город Линци все приближался, и Цин Вэньцзи постепенно успокаивался. В конце концов, что толку с самобичевания? Вместо того, чтобы тратить время на лишние мысли, юноша предпочёл самозабвенно культивировать, чтобы поддержать свою форму на пике.

А когда, наконец, его официально пригласили на четвертый пик, Цин Вэньцзи, преисполнившись стремлением в кратчайшие сроки усилить культивацию, толком не выслушав, что от него требует очередное задание, помчался в город Линци.

— «Пилюли Богов и Демонов почти не востребованы ни на одном из континентов, а потому и цена на них должна быть невысокой. Нужно быстро покончить с заданием, чтобы можно было потратить время на поиск и покупку пилюль…»

Цин Вэньцзи был сильно взбудоражен: он хотел одним махом достичь пика стадии Создания Ядра. Его не волновало то, что столь резкое повышение культивации может навредить ему, важно было лишь то, что его культивации сейчас недостаточно для того чтобы противостоять даже главе секты Демонической Жатвы. А он должен был как можно быстрее достичь его уровня!

С такими мыслями он мчался по небу, устремив полный холодной решимости взгляд в сторону города Линци.

***

В это время Тинг, наблюдающая за отбытием Цин Вэньцзи, тихо вздохнула. Она не понимала его стремление в кратчайшие сроки поднять культивацию. По её мнению, его скорость культивирования и так невероятна в сравнении с ровесниками, и этого вполне достаточно. Но в то же время она чувствовала его тревогу, которую, как не старалась, не могла объяснить. Было бы ложью сказать, что это совсем её не беспокоило, но и причину такой тревоге девушка найти не могла, так что ей оставалось лишь наблюдать, молчаливо надеясь, что Цин Вэньцзи сам когда-нибудь все расскажет ей.

Вздохнув, девушка в последний раз взглянула в направлении, где исчез Цин Вэньцзи, после чего, плавно развернувшись, скрылась в своей пещере бессмертного.

— «Законы Пространства и Времени… можно ли с их помощью сформировать домен? И насколько трудно будет его развить?» — теперь в её голове остались лишь мысли о переходе на стадию Зарождения Пути.

За последние три года Тинг четко определила, в каком направлении будет двигаться, однако чтобы сформировать домен нужно было познать множественные изменения и константы, самой стать законом или явлением. И с этим были проблемы. Ведь Тинг неоткуда было понять Время. Даже Пространство больше не казалось таким простым, как когда-то. В конце концов, чем больше она узнавала и понимала, тем больше ей казалось, что ей никогда не постичь эти две силы.

Что есть пространство? А что есть время? Секта Небесного Облака — пространство? А скрывающееся за горизонтом солнце — время? Нет, солнце движется, подчиняясь времени, а секта Небесного Облака — лишь крупица в огромном пространстве. Но что тогда можно считать временем, а что — пространством? Тинг не понимала.

Она могла, выделив некоторый участок, узнать, что там происходило в недалеком прошлом, но это было все, на что Тинг была способна со всем своим пониманием. Этого было недостаточно для того, чтобы сформировать домен. Домен — это твое собственное понимание какого-либо феномена, достигшее определенного уровня. Твои мысли об этом феномене, а также… ты сам. Ведь именно от твоей сути зависит Путь, что сформируется из домена.

— Сейчас я не способна понять… — тихо прошептала девушка.

Ей словно чего-то не хватало, чтобы сделать несколько маленьких шажков… и прорваться в Зарождение Пути. Это была какая-то мелочь, совсем незначительная… и бесконечно важная. Без этой мелочи её взгляд был будто затуманен, в то время как мысли ограничены. Это был тот самый шуруп, без которого развалится вся конструкция.

Иными словами, Тинг должна была найти этот шуруп, что не дает её мыслям развернуться в ширь, перекрывая их русло. А потому девушке следовало заняться его поисками.

Вот только с чего ей начать? Вновь помочь Цин Вэньцзи с заданием секты? Нет, там она будет лишь помехой. Ведь при ней Цин Вэньцзи не сможет устранить людей союза Забытой Жизни, потому что Тинг не позволит ему убивать.

Тогда, может, стоит наведаться в духовный лес? Она давно его не посещала. Однако в лесу ей непременно придётся навестить клан демонических хорьков, а Тинг не хотела этого делать. Ведь Цин Вэньцзи в прошлом был тем, кто убил Лу Янь'эр. Как, зная это, она могла общаться с юношей и при этом спокойно смотреть в глаза Лу Инь'эр?

Таким образом, у Тинг осталось всего два варианта.

— Стоит ли мне проведать Сяо Мина?.. — спросила у пустоты птица, тайно надеясь, что та ответит, — Или же направиться в столицу Нао Лю?

Государство Нао Лю. Именно на его территории расположен духовный лес и секта Небесного Облака. Для внешнего