завтра газеты пестрели нужными нам заголовками. Иначе… Иначе у меня не окажется повода явиться в Нассагонт и вытащить оттуда Пепла.

— Очаровательно. — Ралт откинулся на спинку кресла и обвел собравшихся за столом недоверчивым взглядом. — Перевернуть к демонам все устои и традиции Сорнресорма, устроить фактически революцию, и все лишь для того, чтобы вытащить из задницы одного пронырливого прохвоста? Такого еще точно не было нигде и никогда. Мы окажемся первыми. Не, я, конечно, только «за», тем более что эффект неожиданности нам сейчас на руку, но это не делает ситуацию менее бредовой!

— А есть разница, что станет предлогом, если все и так идет к тому? — прищурился Ретен. — Причем идет уже давно?

— Есть, конечно, — вскинулся Ютиси. — Мелкий гаденыш теперь до конца жизни будет гордиться своей ролью в этом деле. Вот помяните мое слово!

— Да и демоны с ним! Пусть себе гордится, — припечатал Сорвени, переводя взгляд на Ретена: — А вы, ваше ресство? К соседям, как я понимаю?

— Да, я в Сиенуру на переговоры. В Сонресорме ради нас обещали чуть придержать рейс до Нассагонта, так что сегодня к вечеру буду уже там.

— Придержать? — собеседник явно просчитал что-то в уме и счел нужным удивиться. — Так мы и без того вроде успеваем. Даже с запасом.

— Успеваем. Но мне нужен там еще как минимум час или даже больше, чтобы кое-что организовать. Кое-какие утечки.

— С такими замашками, Ретенауи, — хмыкнул генерал, — вам собственный дирижабль иметь пора, а не в военном ведомстве побираться.

— Не положено, — развел тот руками.

— Чую, придется поднять вопрос, чтоб положили. А то ведь так и повадитесь, чуть что — меня дергать.

На этой высокой ноте и разошлись — ночь для большинства собравшихся выдалась бессонная и суматошная, пора было отдохнуть и прийти в себя, пока обстоятельства позволяют…

Ретен еще немного полюбовался восходом, со смаком потянулся и, скинув халат, забрался к жене в постель.

— Умм? — муркнула в полусне Лаис.

— Угум, — ответил он, целуя ее в плечико и осторожно спускаясь губами ниже. А потом так же осторожно стягивая с женщины одеяло.

И напряжение этого сумасшедшего дня отошло на второй план перед открывшейся ему картиной. Все-таки с некоторых пор полеты на дирижабле вызывали у ресса совершенно определенные и крайне приятные ассоциации, которые он не прочь был сейчас обновить. Лаис тоже против не была, абсолютно точно, потому что, не открывая глаз, потянулась к нему губами, а пальцы немедленно запустила во все еще слегка влажные белые пряди.

Ретен чуть заметно улыбнулся, ближе прижался к жене и послал все проблемы к демонам в ад. Не до них сейчас. Подождут.

глава двадцатая

Чердак виллы оказался пустым. Вот просто совершенно. Это было прекрасно видно благодаря фонарю, подвешенному возле противоположного слухового окна — со стороны внутреннего дворика. Яркий свет электрической лампочки одинаково старательно бил не только вниз, для чего, собственно, и был устроен, но и вбок, врываясь сквозь узкую продушину толстым лучом, похожим на прожектор. А внутри цеплялся лишь за связку дымоходов, устроенных по центру — больше было не за что. Пахло здесь тоже как-то пусто: разогретой пылью, птичьим пометом, немного дымом и… вроде бы чем-то еще, тонким и почти неуловимым.

Дари быстро и тихо обежал все это обширное пространство под балками, и вернулся все к тем же трубам дымоходов, собранных в подобие гигантской свирели, чтобы рассмотреть их пристальнее. Почти все они оказались теплыми на ощупь и почти во всех сбоку виднелись легко сдвигаемые в сторону заслонки, видимо, чтобы облегчить прочистку.

А в одном из них слышался еще и невнятный гул голосов, вперемешку с более отчетливыми ругательствами. Пепел тихонько сдвинул квадратную металлическую пластину, чтобы разговор стал слышнее — теперь его уже можно было разобрать. Как Дари и предполагал, суетились в той самой комнате, откуда он слинял — похоже, пытались спасти рулон с чертежами из уже залитого водой камина. Безуспешно, судя по сочным матюгам, сопровождавшим спасательные работы, и это радовало — одной заботой меньше. Можно было, конечно, и башку в дыру сунуть, чтоб расслышать все еще лучше, тем более, что огонь погасили и дым не мешал, но и без того ясно — диверсия удалась. Так чего время терять?

Дело сделано, приоритет имперской авиации спасен, теперь бы еще и самому выбраться отсюда.

Собираясь задвинуть пластину заглушки на место, Пепел чуть отступил в сторону и едва не наткнулся на странный, примерно с голову шар, до сих пор благополучно прятавшийся в тени одной из балок.

— Твааааю ж! — быстро отскочил он назад, уловив от него едва слышное гудение и сообразив что это такое. — Осы!

Вот теперь стало понятно, откуда этот запах, который Дари никак не мог толком опознать сквозь дым и пыль. И вдруг замер, осененный очередной идеей.

«Так, мышки были — успешно, кошки были — не слишком, но все же, а вот этих еще не было. Так чего б не попробовать, а?»

И не давая себе времени одуматься, быстро но осторожно отломил гнездо от балки, чтобы сразу, пока полусонные осы, уже лезущие сквозь пролом, не очухались, сунуть этот мячик в отдушину и сбросить в дымоход.

На пару секунд внизу затихли, когда на чью-то башку свалилось этакое чудо… А потом началось! Пепел шустро дернул заслонку на место, и почесал в затылке:

— Однако. И чего так орать? Они же маленькие.

Впрочем, самолично разбираться с этим вопросом не сунулся — даже мысли такой не возникло. Наоборот, возникшая мысль оказалась сильно противоположной: «Ходу!» Да, вот теперь точно ходу отсюда, пока его самого не зацепило столь небанальным оружием — эта дрянь разлетится всюду мгновенно и карать за порушенный дом станет всех и без разбору.

Но куда валить? Во внутренний двор нельзя, там слишком светло от этого долбанного фонаря. На крышу тоже — на подсвеченном фоне он будет смотреться как мишень в тире. Значит, только обратно, так, как пришел.

Высунувшись по пояс в слуховое окно, Дари первым делом заметил торчащий прут того самого громоотвода, которым прежде пренебрег. Но сейчас другого варианта, похоже, не оставалось.

— Ну, всеблагие боги, помогайте!

И осторожно прихватывая пальцами за тонкий медный штырь попытался слезть вниз.

Увы, но всеблагие не помогли. Или наоборот, это как посмотреть. В общем,