– А повод для праздника у меня невероятный, – Влада не заметила парящего вокруг напряжения. – Неделю назад я и предположить такого не могла. Ой! – Девушка неожиданно осеклась. – Я же вас не познакомила.

– Не волнуйся, – успокоил ее Чернецкий, хмуро косясь в сторону троицы. – Росану и Кима я знаю. Перспективные маги и, надеюсь, будущие сотрудники Комитета. Если, конечно, больше не будут попадать в отделение полиции.

Ребята смущенно заулыбались, а начальник продолжил:

– С Элиром я тоже знаком, и сейчас у меня возникает вопрос, насколько хорошо знаешь его ты? – Илья Владимирович серьезно посмотрел на Владу, а потом перевел взгляд на демона.

Тот смотрел исподлобья, тяжело и напряженно. Губы были плотно сжаты.

– Я не очень поняла, о чем вы? – Замешкалась девушка.

В этот момент она стояла спиной к демону. А он, воспользовавшись моментом, предупредительно покачал головой.

– Я знаю Элира всего неделю. Но этого достаточно, чтобы сказать, что он невероятно добрый, отзывчивый и заботливый человек. Я таких, как он, никогда не встречала. – Влада обернулась и посмотрела на демона благодарными сияющими глазами. Ее взгляд говорил о многом, и Чернецкий проглотил так и не озвученные слова о том, кем является ее гость на самом деле.

Пока девушка взахлеб рассказывала о потопе в ее квартире и последовавших далее событиях, Илья Владимирович молча слушал, периодически поглядывая на высшего.

Сколько раз он себя уверял, что демон не может что-то делать безвозмездно. Что каждое его действие должно иметь скрытый мотив. Просто пока он не очевиден. Но каждый раз Элир нарушал выстроенные Чернецким догмы. Просто делал то, что было необходимо, и не просил ничего взамен.

Хотя нет! Просил! Доверия!

И судя по лицу высшего, сейчас он желал того же.

Видя необычайно довольную и счастливую Владу, забывшую и про свою болезнь, и про тяжелый быт, улыбчивых ребят, которые провели с демоном гораздо больше времени и знали его лучше, Чернецкий, наконец, сдался и плюнул на гипотетические скрытые мотивы.

– Элир, как же вы не доглядели за своей сантехникой? – Попытался снять напряжение начальник, криво усмехнувшись. – Мне казалось, у вас все всегда под контролем.

Высший некоторое время настороженно молчал. Но поняв, что Чернецкий не собирается его разоблачать, с облегчением выдохнул и философски произнес:

– Не все в моей власти. В частности, сантехника и сантехники.

Намек на подставного водопроводчика Илья Владимирович понял. Когда произошел этот инцидент, он тут же связался со службой безопасности. Выяснилось, что это их инициатива, сообщить о которой начальству они не удосужились. За что и получили выговор с занесением.

– Ничего страшного, – ответил Чернецкий. Сантехнику несложно починить, а недобросовестных спецов по трубам и их подельников можно привлечь по всей строгости.

Молодежь его комментарий не очень поняла. А вот демон усмехнулся и предложил.

– Может, начнем, наконец. Я-то не голодный, а вот Ким сейчас вилку проглотит.

Смущенный маг вытащил изо рта столовый прибор и буркнул в свое оправдание:

– В отличие от некоторых, у меня молодой растущий организм, требующий регулярного приема пищи!

Вечер пролетел незаметно.

Илья Владимирович думал, что посидит полчаса и уйдет. Ему не хотелось мешать молодежи. Хотя вряд ли Элира можно было отнести к подрастающему поколению. Но общение его увлекло настолько, что мужчина потерял счет времени.

Первый раз за многие годы он позволил себе расслабиться, непринужденно поболтать, насладиться компанией, ее доброжелательностью, необычайной теплотой и энергией. Да что скрывать! Просто провести вечер в свое удовольствие, не думая о работе, ставшей в последнее время смыслом жизни и единственной отдушиной.

Удивительно было вновь осознавать себя живым. И Чернецкий вдруг понял, насколько ограничивал себя раньше, сам загонял себя в рамки одиночества и отчуждения.

Может, стоит что-то менять в своей жизни?

Ближе к полуночи гости стали расходиться. Элир с Чернецким уходили последними. Влада, провожая их, широко зевала, пытаясь прикрыть рот рукой.

– Тебе надо больше отдыхать, – строго сказал Илья Владимирович.

Девушка кивнула.

– Спасибо за великолепный вечер, – она улыбнулась. – Я очень рада, что вы заглянули.

Распрощавшись, мужчины вышли в холл.

– Нам надо поговорить, – оставшись тет-а-тет с демоном, вдруг произнес Чернецкий. Как-то неуверенно и глухо.

– Вы не хотите, чтобы я общался с Владой, – это был не вопрос, а утверждение. Высший смотрел на начальника хмуро.

– Элир, поймите меня правильно. Мне тоже трудно об этом говорить. Я вижу, что Владе хорошо с вами. Но я боюсь за нее. Ваши… – Илья Владимирович запнулся, подбирая нужные слова, – … недоброжелатели могут причинить ей вред. Вспомните хотя бы последний инцидент. Вы под прицелом у служб Демониума. А Влада может стать для них отличным рычагом давления.

Лицо демона окаменело. И лишь глаза мерцали тьмой, выдавая тщательно скрываемые взрывные эмоции.

– Я вас понял, – процедил он сквозь зубы, развернулся и молча ушел.

Чернецкий некоторое время стоял истуканом и сверлил взглядом пол.

В общем, все было как обычно. Хотел, как лучше, а получилось, как всегда.

Демон

Всю последующую ночь после разговора с Чернецким я не мог успокоиться. Медитация не помогала. Я то кипел от злости и несправедливости, то расстроено сверлил взглядом включенный фоном телевизор. Обида, сменялась яростью, которая медленно перетекала в грусть и апатию.

Я привык заниматься самокопанием и очень часто анализировал свои поступки и окружение, делал выводы. Однако в этот раз я пришел к совершенно неожиданному умозаключению, которое раньше не приходило мне в голову.

Я хочу жить обычной человеческой жизнью! Иметь друзей и близких! Общаться с ними без ограничений, страха и оглядки в прошлое.

Но, оказывается, для меня это невозможно.

Чернецкий прав. Я опасен для тех, кто мне небезразличен. И пока Демониум не догадался о моей уязвимости, нужно прекращать множить свой Эйр.

Теоретически это казалось выполнимо, и я думал, что особых проблем не возникнет. Но на практике все оказалось гораздо сложнее.

На следующий день, когда я вместе с Димой пытался продумать концепцию нового гибридного датчика, в отдел неожиданно заглянула Влада. Девушка улыбалась и смотрела на меня влюбленными глазами.

– Привет, – смущенно сказала она, робея под любопытными взглядами двух прогнозистов. – Я только хотела еще раз сказать тебе спасибо и… – Она замялась и покраснела. – Вот. Маленький подарок. – И девушка протянула мне небольшого плюшевого котика.