— Не я, — возразил Трак. — Но ты прав, по моему приказу, поэтому суть не особо меняется. Однако в итоге, хочу напомнить, я честно обо всем рассказал и открыто попросил доступ.

— Не поспоришь, — кивнул Барн. — Что ж, спасибо тебе за честность и за то, что указал слабое место в моей обороне. Ведь, как я понимаю, пусть твоя лазейка и прикрылась, но остается еще и двойная аномалия, которая может стать как нашими воротами на пути к цели, так и шансом для врагов. Теперь я точно уверен, что наша вылазка в прошлом витке была не зря, — он повернулся ко мне.

А я подумал, что владыка Тервина умеет не только благодарить за оказанные ему услуги, но также признавать свои слабости и ошибки. Ведь Садон по факту ткнул его носом в дыру, зияющую в защите Зании. Ту самую дыру, о которой я уже сегодня подумал. Оказывается, мало знать, что сейчас рядом с тобой нет аномалий. Они могут появиться в любой момент, и если враг будет об этом знать, а ты нет, то можно начинать заранее готовиться к серьезным проблемам.

— Хорошо, — я резюмировал все, что услышал до этого. — Теперь поделись с нами своими дальнейшими планами. Что собираешься делать?

— Разумеется, дождаться нужного момента и нырнуть в аномалию, — деланно развел руками Трак. — А там я уж, поверьте, разыщу неизвестных весельчаков, которые крутят сейчас управление ключом к генератору.

Вели картинно делал вид, что собирается переть наобум, не зная ничего о точке назначения и тех, с кем ему там придется столкнуться. Как будто хоть кто-то мог бы поверить в такую наивность.

— Ты ведь понимаешь, что мы пойдем туда вместе? — я посмотрел в глаза своему собеседнику.

— С чего это? — уточнил тот. Без какой бы то ни было злости. Просто с любопытством.

— Во-первых, потому что мы союзники, — напомнил я. — Во-вторых, потому что именно благодаря мне и Барну ты вообще сможешь туда пролезть. А в-третьих, давай откровенно — я не думаю, что те самые весельчаки, как ты их называешь, окажутся легкой добычей. Как бы хорош ты ни был, какие силы бы ни взял, но пара могущественнейших психиков нашей галактики точно не будут лишними.

— На моей стороне «Длань», — возразил Трак, набивая себе цену в будущей сделке. Но я не собирался сдаваться.

— При всем уважении к Асси, — начал я, — уверен, что силы, охраняющие модель генератора, могут значительно превзойти наши ожидания.

Я искал новый аргумент, чтобы наша сделка с Траком строилась все же на понимании, а не на том, что мы загнали его в угол. Но неожиданно все это оказалось лишним.

— Убедил, — чуть подумав, ответил Трак. — Ты ошибаешься в деталях, но точно прав в главном: у нас могут быть разные интересы, но цель одна — никому не хочется перезагрузки вселенной. Идем вместе.

— Я с вами. Раз путь в эту мерзость идет от моей родины, я должен лично с этим разобраться, — ожидаемо заявил Барн. Лично я не сомневался, что бородатый вели не останется в стороне, даже упоминал его силу как один из аргументов. Но все же не нравится мне схема, где спор с Траком оставляли только на меня, а как только тот уступил, тут же пришли делить плоды победы.

— Лишняя пара рук с чхеду-боном нам не помешает, — кивнул я, переводя взгляд на Садона.

— Ты недооцениваешь меня, лорд Мак, — рот белобородого разъехался до ушей. — Со мной пойдет мой личный отряд наездников времени. И среди них мой сын.

О как! Так вот, значит, чем занимался Барн весь оставшийся виток петли — тренировал собственное темпоральное воинство. А еще добавил в их ряды Фариана. Что ж, мой заместитель на флоте все равно Хварц, так что младшего Барна Салена вполне можно отпустить. Замену в командовании эскадрой он наверняка себе сам нашел, даже не буду спрашивать.

— Или… — тут Барн сделал небольшую паузу. — У нас планируется что-то большее, чем тайная вылазка? В таком случае предлагаю не экономить силы. За шесть часов я могу привести сюда до двадцати тысяч кораблей высшего и первого классов. Думаю, лорд Мак, если бросит клич, соберет как минимум половину от этого количества. И это только в текущей петле. В следующей, если отозвать часть эскадр из флота, что мы отправляем в Гармонию, наши силы можно будет удвоить. И это, обращаю ваше внимание, без привлечения остальных членов Совета.

Было видно, что владыка Тервина в глубине души мечтает о большой операции с серьезными пушками, но и он, и я, хотя мне тоже чем-то нравился этот план, оба понимали, что будь у нас возможность взять свое силой, Трак бы предупредил об этом заранее.

— Увы, — Садон ожидаемо покачал головой. — Я бы тоже предпочел не мелочиться, но нам надо учитывать то, что вернуться с этой операции смогут только те, кто умеют нырять. Остальные застрянут в другом потоке, вне нашей петли, навсегда, без права на второй шанс. И это в лучшем случае.

— Хронодвигатели, — напомнил я.

— Да, часть бойцов мы сможем перетащить на кораблях с ними, — кивнул Садон. — Но даже так это риск. Случайное повреждение, и несколько сотен, а то и тысяч тех, кто доверился нам, лишатся шанса вернуться, — и только я задумался, когда это Трак начал настолько ценить чужие жизни, как тот добавил. — И я еще забыл сказать про двигатели. Их количество ограничено. Если со своей стороны я смог подготовить два десятка кораблей, то для вас… С учетом конфигурации известных мне кораблей Тервина удалось подобрать только пятнадцать двигателей. Итого, прибавляя то, что вы доработали с прошлого раза, получается ровно сорок вымпелов.

По двадцать с каждой стороны, понял я. И эта равность сторон четко дала понять, что никакой случайности в таком раскладе нет. Трак с самого начала подготовился, чтобы наши силы оказались равны тому, что он сам мог взять с собой. Не захотел уступать возможное преимущество, даже ставя при этом под удар успех всей операции. И, увы, ничего с этим сделать пока нельзя. Эх, разгадать бы мне ту тайну переноса с помощью браслетов…

— Значит, двадцать кораблей, — задумчиво кивнул Барн, явно тоже размышляя о второй стороне сложившейся ситуации. — Что ж, тогда я подготовлю… — он бросил взгляд на меня, и я быстро показал один палец. Да, кроме «Гризли» я никого тянуть за собой не планировал. — Девятнадцать кораблей.

— Тогда не будем терять время, — Трак обрадовался, что никто не стал задавать неудобных вопросов. — Тем более что его у нас не так уж и много.

Все оставшееся время нам и впрямь пришлось потратить на сборы и тренировки. Барн добавил все наши корабли в список исключений для орбитального комплекса, чтобы снова включить защиту Зании и не беспокоиться о тылах, пока мы будем заниматься «воскресными делами», как мы условно назвали предстоящую операцию. Теперь ни «Гризли», ни флот Садона ничего не угрожало, а вот потенциальных врагов ждало практически непобедимое оборонительное кольцо вокруг древней столицы Старой империи.

Дальше техники Трака облазили все корабли, принимающие участие в походе, чтобы досконально проверить работу хронодвигателей — мой «Гризли» тоже не обошли вниманием. И уже затем мы слетали в соседнюю систему, всего в двух прыжках от нас, где, как было известно «серым», как раз должна была появиться небольшая аномалия. Она оказалась действительно крохотной, размером со спутник газового гиганта, у которого расположились. Тем не менее, ее было более чем достаточно, чтобы мы все могли еще больше отточить темпоральные нырки. Организовал все Садон, а тренером вызвался зеленый Лелуш. Как бы я к нему ни относился и как бы ни грустила рядом с ним Хасси, следовало отдать должное этому лимеку — он подтянул способности бойцов Барна и наконец-то упорядочил наши общие теоретические знания. Получилось что-то вроде второго урока для тех, кто справился с первым заданием, как в прошлый раз.