не знаю, откуда взялись Темные в центре Москвы, сколько их здесь, и даже предположить не могу, по чьему приказу они действуют.

Течение моих мыслей и абсолютную тишину остановившегося времени нарушает звук шагов. Они раздаются из глубины тоннеля, а вместе с их обладателем приближается облако сумрака и давящая на разум Сила.

— Браво! — тишину взрывает низкий мужской голос и громкие аплодисменты, заставляя меня подпрыгнуть от неожиданности.

Через мгновение в поле зрения появляется человек, одетый в черную мантию. Он запрыгивает на крышу белой Волги и громко хлопает в ладоши. Лицо незнакомца спрятано под глубоким капюшоном и окутано темнотой.

Я ощущаю струящуюся от него Силу каждой клеточкой собственного тела и четко осознаю, что мне его не победить. Он может прихлопнуть меня играючи, как старый опытный кот — мышонка.

— Кто вы? — спрашиваю я и делаю шаг назад.

— Мое имя не скажет тебе ни о чем! — отвечает мужчина бархатистым раскатистым голосом. — Важно то, что я тебе предлагаю!

— Никогда не заговаривайте с незнакомцами, — бормочу я неожиданно всплывшую из глубин памяти фразу, и мужчина раздраженно машет рукой, прерывая меня на полуслове.

— Я мог бы придумать себе личность, которая тебя устроит и рассказать, что ты — один из немногих Избранных, обладающих потенциалом великой Силы, но скажу правду! — таинственный незнакомец хмыкает, а затем продолжает вещать холодным и бесстрастным голосом. — Ты — ничто, случайная флуктуация в череде высших цветных, но можешь не просто сдохнуть как агнец на заклании, а оставить след в этом бренном заблудшем мире. Присоединяйся к нам, и мы подарим тебе силу, превосходящую твои самые смелые мечты. Она позволит обрести реальную власть. Власть за пределами твоих грандиозных мечтаний и вне контроля Имперских аристо!

— К вам — это к кому? — уточняю я, особо не сомневаясь в ответе.

— К Темным, — отвечает мужчина и отбрасывает капюшон с лица.

Его голову покрывает черная зеркальная пленка — Покров. Она начинает мерцать, постепенно истончается и открывает морщинистое старческое лицо. Его черты еще хранят следы былой привлекательности, седые волосы зачесаны назад, а радужки глаз сверкают двумя обсидиановыми сферами. Он явно не из Рода Шуваловых.

— Мне не нужна власть, — отвечаю и понимаю, что мой дрожащий голос звучит жалко. — Я просто хочу быть свободным!

— Свобода — это иллюзия, — с пренебрежением произносит Темный. — Тебе нужна Сила! Сила, чтобы управлять своей судьбой, чтобы менять мир по собственному желанию.

Пока звучит голос мужчины, я чувствую странную тягу к Силе, о которой он говорит. Как будто она сама жарко шепчет мне на ухо, заманивая обещаниями величия.

— Наполовину ты уже с нами, иначе не победил бы так легко воинов Тьмы, — продолжает искушать незнакомец.

— Вы планировали меня убить, а теперь подкупаете несбыточными обещаниями⁈ — спрашиваю я и чувствую, что страх постепенно рассеивается.

— Убить? — удивленно переспрашивает Темный, и его седые брови поднимаются. — Убивать мы тебя не собирались! Нас, Темных, в Империи осталось слишком мало…

— Нас⁈ — переспрашиваю я, ощущая дрожь, которую вызвала эта оговорка.

— Тебя пугает форма! — отвечает старик с кривой усмешкой на тонких бескровных губах. — А бояться нужно содержания! Тьма — не синоним зла, а Свет — не синоним добра! Тебе восемнадцать, в таком возрасте пора осознавать столь очевидные истины!

— Тогда зачем это кровавое представление? — почти кричу в ответ я. — Чтобы показать, что вы действуете на стороне добра?

— Если ты доживешь до моих лет, то, возможно, поймешь, что самое прекрасное в юности вовсе не секс, а страстные порывы и безапелляционность суждений! — отвечает Темный с иронией. — Абсолютного добра не существует, впрочем, как и абсолютного зла! Все мы находимся в серой зоне, такой же, как и твой Покров!

— Зачем мне выбирать Темных, если все — серое? — спрашиваю я и вижу, что в этой словесной дуэли старика обыграл.

Я ощущаю, как разгорается мое любопытство, и не могу оторвать взгляд от вспыхнувших черным огнем глаз.

— Чтобы сражаться на правильной стороне! — отвечает Темный. — Помоги нам достичь важных целей, и мы дадим тебе могущество, которого ты достоин!

— Каких целей? — уточняю я, а замечание о том, что не ищу силы и власти, благоразумно оставляю при себе.

— Спасти мир, конечно! — отвечает старик и, запрокинув голову, заливисто смеется. — А иначе зачем одаривать Силой направо и налево?

— Я хочу услышать серьезный ответ!

— Это он и был! — уверенно заверяет меня Темный. — Прелесть в том, что дежурная цель непобедимых книжных и киношных героев в нашем с тобой случае отражают реальную действительность!

— Я думаю, что вы можете сформулировать мой следующий вопрос самостоятельно…

— От кого будем спасать мир⁈ — отвечает старик вопросом на вопрос и снова смеется. — Думаю, и ты способен сформулировать ответ без моей помощи!

— От семи Великих Родов⁈

— А что, есть иные варианты? — голос Темного снова звучит серьезно.

— Зачем вы напали на кортеж?

— Чтобы произвести на тебя впечатление, — старик усмехается и пожимает плечами. — И поговорить заодно!

— Убить пару десятков людей⁈ — переспрашиваю я и ощущаю холодную волну, опускающуюся по позвоночнику. — Чтобы просто поговорить?

— Мы сорвали другое покушение на тебя! — черные глаза Темного вспыхивают, а на губах появляется ироничная улыбка. — А заодно показали тебе наши возможности, и поверь — ты имел дело всего лишь с неофитами! Правда, пришлось замедлить время, чтобы парни в пылу борьбы не снесли твою голову!

— Я вам не верю!

— Твое право!

— Ваши посулы не особо отличаются от тех, которые звучат из уст цветных аристо! — заявляю я, впрочем, не особо надеясь на искренний ответ.

— Иногда нас окружают друзья, с которыми и враги без надобности…

Темный снова говорит загадками. Он не отводит от меня задумчивого взгляда прищуренных черных глаз. Старик терпеливо ждет моей реплики.

— У меня недостаточно информации, чтобы принять взвешенное решение, — наконец отвечаю я. — Мне нужно время!

— Время — роскошь, которой у тебя нет! — печально отвечает Темный. — Ты должен сделать выбор до Инициации!

— Что будет, если я останусь среди цветных аристо?

— В твоем случае выбор — это всего лишь иллюзия, — старик равнодушно пожимает