По боковой лестнице на сцену поднимается тщедушный низенький старичок в светлом льняном костюме. Опираясь на тонкую трость, он неспешно подходит к трибуне, и на наши ряды опускается неестественная тишина — даже шелеста листьев не слышно. Древний маг явно воздействует на нас, ощущение очень похоже на стазис, в который меня погружали Алексей Романов и княхна Трубецкая.

— Господа лицеисты! — обращается старик неожиданно зычным голосом, оглядывая нас из-под седых кустистых бровей. — Сегодня радостный и одновременно грустный день в вашей жизни! Радостный — потому что вы успешно поступили в Императорскую Академию и тем самым сделали первый шаг во взрослую жизнь, а грустный — потому что беззаботная юность закончилась!

Старик делает паузу и на мгновение оборачивается к президиуму.

— Когда-то Главы Великих Родов, которых вы видите перед собой, стояли на вашем месте и так же внимали моим словам. С того времени утекло много воды, но количество опасностей и вызовов, стоящих перед Российской Империей, лишь увеличилось! Подрывная деятельность Темных, столкновения с европейцами на западе, трения с китайцами на Востоке и непрочный мир с османами на юге — все это в любую минуту может привести к большой войне! Ваша задача — быть готовыми к ней! Мало эффективно применять магию и сражаться на поле боя, вы должны стать умелыми лидерами, моральными и политическими авторитетами для членов вашего Рода и граждан Империи! Возможно, многие из вас уже скоро будут вести в бой десятки тысяч воинов!

Старик замолкает, и тлеющее в его глазах зеленое пламя становится ярче, а ощущение давления извне — сильнее.

— Некоторые из вас уже могут пользоваться родовой магией, и преодолеть искушение подчинять нижестоящих людей силой, как я делаю это сейчас с вами, будет сложно! Запомните очень важную вещь, с которой, возможно, не согласятся ваши отцы: жесткое принуждение — это козырь, который вы должны использовать лишь в исключительных случаях!

Давление и неприятное ощущение в груди исчезают, огонь в глазах старика гаснет, и шум города врывается в уши. Будущие студенты продолжают стоять без единого движения, и внимают словам старика.

— Я поздравляю вас с поступлением в Императорскую Академию и желаю успешного ее окончания! Надеюсь, что через много лет некоторые из вас будут сидеть в президиуме за моей спиной и приветствовать следующее поколение наследников Великих Родов, которые поведут нашу страну к процветанию!

Старик заканчивает речь на торжественной ноте и сходит с трибуны под шквал аплодисментов и здравиц. Я же нахожусь вне праздничной атмосферы и чувствую себя актером в спектакле, которого забыли ознакомить со сценарием.

— Олег Федорович расчувствовался, даже всплакнул, — говорит Цесаревич. — Сентиментальным стал на старости лет, он еще прадеда моего учил, представляешь?

— А сколько ему лет?

— Сто восемьдесят, а может, и двести — точно не знаю, — Алексей пожимает плечами. — Вот смотрю я на этого тщедушного старичка, и поверить не могу, что всего сорок лет назад он на Халхин-Голе в одиночку сжег целую армию! Китаезы до сих пор произносят его имя с придыханием!

Легенду Империи сменяет Ректор Академии. Он бесцветный, хотя и принадлежит к Императорскому Роду. Выжил как-то, просочился между струйками, избежал множества опасностей и занял приличествующее фамилии положение в обществе.

Примерно такая же судьба ждет и меня, если останусь бездарем и мне удастся выжить среди одаренных. Неприятная перспектива. Не перспектива даже, а тепличное существование, жизнь комнатного шпица, которого в любой момент могут загрызть соплеменники или случайно задавить люди. Те самые люди, ради которых еще недавно я был готов без колебаний уничтожить всех Цветных.

Такая жизнь не для меня. Я уверен в этом. Уверен, несмотря на все еще висящий на мне ярлык «бесцветный».

— Приветствую вас, господа абитуриенты! — обращается к нам Ректор, протирая потеющую лысину. — Поздравляю всех с предварительным поступлением в лучшее учебное заведение Российской Империи и выражаю благодарность за прилежание, которое вы проявили во время учебы в школе. Я знаю, что вы с нетерпением ждете возможности оказаться в стенах вашей альма-матер, и весьма скоро она вам предоставится. До начала учебного года ещё далеко, и результаты поступления промежуточные, но мы готовы их огласить и выдать вам заветные студенческие билеты. До встречи в Академии осенью!

Одну за другой ректор произносит фамилии и имена представителей Великих Родов, парни и девчонки поднимаются на сцену, и с улыбками на лицах получают заветные книжечки. Наконец, звучит и моя фамилия.

Я иду к сцене и чувствую, что взгляды всех присутствующих нацелены на меня. Их интерес понятен: бастарда Шуваловых, вступившего в ряды Великого Рода они видят впервые.

Получаю небольшую книжицу в кожаной темно-зеленой кожаной обложке и с неизменным двуглавым орлом на лицевой стороне, сердечно благодарю ректора, награждаю благодарственным кивком членов президиума и будущих сокурсников и спускаюсь вниз.

Открываю студенческий билет и вижу косой штамп, пересекающий первую страницу. Внутри толстой зеленой рамки отпечатано: «Зачисление действительно после успешного прохождения Инициации».

Глава 21 —

Беседа с дознавателями

Тайный Сыск прислал дознавателей в Родовую Высотку Рода, сделав исключение ввиду существования угрозы моей драгоценной персоне. Весь вечер мы с Берестовым работали над правдоподобной версией произошедшего в тоннеле, и он натаскивал меня, задавая самые каверзные вопросы, призванные проверить мои показания. Показания эти будут шиты белыми нитками, в соответствии с ними Темных убил не я, а Глава Рода.

Неинициированного аристо, способного убить Темных, могли квалифицировать как будущего Темного и уничтожить. Стереть с лица земли от греха подальше, не дожидаясь, пока его радужки станут черными, как обсидиан. От этой новости я слегка опешил и начал воспринимать предложение таинственного незнакомца о выборе темной стороны всерьез.

Голова у меня тяжела, как камень — сказываются уроки Великого Князя по углубленному контролю собственного психоэмоционального состояния. По его словам, постигнув азы этой науки, я превзошел самого себя, поскольку не был инициирован. На самом деле это развитие психологических техник, которые нам преподавали в Приюте. Думаю, что мой учитель Ада Юрьевна Бехтерева осталась бы довольная своим легкомысленным учеником.

На этаже для официальных приемов меня в очередной раз поражает контраст с жилыми покоями: нас окружает сталь, серый камень и стекло. Миновав короткий коридор, ведущий от лифта, мы с Великим Князем подходим к белым полупрозрачным дверям. Они открываются плавно и бесшумно.

Малая приемная похожа на зал ожидания небольшого аэропорта. Никелированный металл, полированный бетон, стеклянные