ко мне. — На сегодняшний вечер они мои кроты.

Джейкоб, черноволосый парень, который ругался на холод, махнул мне рукой. Второй немного застенчиво кивнул мне.

— Добрый вечер, Элла, — поздоровался он.

— Разве ты не говорил, что будешь один? — вздернул бровь Джейкоб.

— В последний момент передумал, — бросил Эшер. — Как там внутри?

— Хорошая новость: Сабрины сегодня не будет! — радостно объявил Джейкоб, не подозревая, что снял камень с моей души.

— Я отключил камеры наблюдения, — подхватил Вернон. — С ним будут трое.

— Коктейли тоже готовы, — воодушевленно добавил брюнет. — Я и не знал, что быть барменом так кайфово! Может, это мое призвание?

— О господи… — вздохнул Вернон, возводя очи к небу.

Их разговор вызвал у меня улыбку. Веселые глаза и энергия Джейкоба напоминали Бена. Вернон казался более серьезным. Внушительное телосложение, бритый череп и татуировки на лице придавали ему устрашающий вид.

— Эш!

Тот, о чем-то задумавшись, разглядывал казино. Вместо ответа он промычал, и Джейкоб продолжил:

— Ты собираешься убить его прямо здесь?

— Нет, — ответил тот просто.

Я нахмурилась. А где тогда?

Все надолго замолчали. Я не осмеливалась задать ему вопрос, мешали эти двое. С незнакомцами я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Вылезайте, — приказал Эшер, по-прежнему не сводя глаз с казино. — И не забудьте: одной дозы хватит, чтобы его отключить, две прикончат. А я не желаю его убивать каким-то сраным коктейлем.

— Заметано! — воскликнул Джейкоб. — До встречи, красотка!

Он подмигнул мне, и я напряглась. Эшер повернулся ко мне, ухмыльнулся и сообщил:

— Расслабься, мой ангел. Джейкоба не привлекают женщины. Только Вернон.

Глядя, как парни удаляются, взявшись за руки, я поняла, что они вместе.

— Они давние мои друзья. И сегодня они мне понадобились. У них талант быть незаметными. Идем? Пора.

Я втянула в себя воздух и кивнула. Как только я вышла из машины, меня обдало холодом. Эшер обнял меня за талию, что вызвало еще и озноб по спине.

Он растянул губы.

— Похоже, тебя волнует не только сегодняшняя вечеринка… — прошептал он мне на ухо.

Я состроила досадливую гримасу, которая его развеселила. Встретившая нас какофония смутила меня — я не привыкла к такому обилию людей и света.

Оказавшись внутри, я потеряла дар речи. Огромный зал был выдержан в золотых и алых тонах. В центре стояло множество столов, возможно для игры в покер, вдали я заметила рулетку и игровые автоматы. Между столами передвигалась сотня людей, не считая официантов с подносами.

Я впервые попала в казино, но сразу поняла, что это место явно не мое.

Эшер, улыбаясь, взял мое лицо в ладони. Его радужки были спрятаны под черными линзами.

Серые глаза лучше.

— Расслабься, — повторил он. — Ты со мной.

— Слабое утешение, — саркастично откликнулась я.

Он хохотнул:

— Возможно, но лучше, чем ничего. Видишь маленького толстяка у меня за спиной? Рядом трое мужчин, вокруг куча игроков.

Я обвела взглядом толпу и без труда обнаружила искомого толстяка. Не такой уж он был маленький, но… напоминал Пингвина из «Бэтмена».

— Ну, раньше сядем — раньше выйдем! — объявил Эшер и прикоснулся губами к моему лбу. — Ты отлично справишься.

Он взял меня за руку и потянул к столу, где сидела наша мишень. Разглядывая присутствующих, я заметила знакомую хитрую улыбку. Джейкоб. Он готовил коктейли за стойкой бара. Когда он подмигнул мне, я чуть улыбнулась в ответ.

Сердце забилось, когда мы приблизились к будущей жертве. Толстяк взглянул на нас обоих, потом его глаза остановились на мне. Эшер чуть сильнее сжал мою талию и сказал на ухо:

— Меня это страшно бесит, но ты должна ему улыбнуться, мой ангел.

Я повернулась к нему, расширив глаза. Просьба была вполне банальной, но этот боров смотрел на меня так, что отшибал всякое желание улыбаться в ответ.

— Ненавижу тебя, Скотт, — пробормотала я, посылая мишени вымученную улыбку.

— А я совсем наоборот, — ответил Скотт, поглаживая мой бок.

— Чья очередь? — воскликнула мишень, поднимая руки. — Ваша, мистер?

Эшер кивнул и уселся напротив него. Тот облизнул губы и велел своим людям принести нам по стаканчику. Я глубоко вздохнула. Не терпелось с этим покончить.

02:00

Эта проклятая партия продлилась два долгих нудных часа.

Как и предполагалось, Эшер выиграл. Джейкоб много раз подносил нам выпивку, которая должна была накачать «жирного борова» наркотой. Тот не сводил с меня глаз, и мне было тошно. Эшер иногда на меня поглядывал или бегло улыбался. Господи, как же я ненавидела его все эти нескончаемые часы!

В конце партии Эшер громко, чтобы боров его услышал, попросил меня принести коробочку из машины.

И я направилась к выходу. Медленно.

В наушнике прозвучал голос Эшера. Сердце подскочило.

— Он только что переговорил со своими людьми. Сейчас он пойдет за тобой.

— Я тебя ненавижу, — слабо пискнула я, направляясь к выходу.

Эшер хмыкнул:

— Я тебя услышал.

— Я надеюсь.

Несколько мужчин в баре многозначительно смотрели на меня и улыбались. Я поморщилась. Снаружи от холода у меня свело руки и выбило воздух из легких.

Ладно… Все будет хорошо.

Я двинулась к машине, припаркованной за много метров от входа, подальше от лишних взглядов, между темных переулков, хотя город был освещен по самое не могу. Насколько я поняла, камеры видеонаблюдения были отключены. Вполне возможно, фонари вырубил тот же Вернон.

— Так, мой ангел, он только что вышел.

Каблуки хрустели по гравию, а в животе разрастался колючий ком. В ушах стоял гул, я не слышала ничего, кроме грохота собственного сердца и шагов за спиной. Может, паника усиливала эти звуки?

Дыхание прерывалось. Страшно было настолько, что я не понимала, как вообще способна переставлять ноги.

Едва я свернула в первую улочку, гул в ушах начал затихать. Я дрожала как осиновый лист, уж не знаю, от холода или от страха.

А может, от смеси того и другого.

И тут…

Прямо за спиной раздались шаги.

Меня чуть не вырвало.

До машины оставалось несколько метров. Чем дальше я отходила от казино, тем ближе была опасность. От этого жуткого чувства выворачивало желудок, и без того сведенный спазмом.

— Не бойся… я недалеко.

Я не знала, что Эшер затеял, и мне это было до лампочки. Главное, чтобы он увел меня подальше от преследователя. В наушник я слышала, как Эшер отсчитывает секунды, но не понимала зачем.

— Женщине опасно ходить одной по темным улицам! — прогремел голос борова, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Мой ангел, веди себя естественно и ответь ему, — пробормотал в ухо Эшер.

Глубоко вздохнув, я повернулась к борову и заставила