самих кастетов в золотых солеях. Хапуги проклятые.

Не хочу тратить большую часть денег на призрачную возможность получить добротные кастеты. Слишком высокий риск остаться с носом. Поэтому осмотр окрестностей Академии продолжается.

Здесь хватает мест, куда я ещё не ходил, а некоторые лавки расположены в весьма непредсказуемых точках. Плутая по улочкам и рисуя в голове свою собственную карту местности, захожу в тупик. Здесь непривычно чисто. Разве что дорога не подметена. Мусор у стены сложен аккуратной кучей из ящиков и мешков. Неприятных запахов нет.

Я не сразу замечаю вывеску над головой. Потёртую деревяшку украшает выцветший медведь, манящий лапой в чернеющий зев пещеры.

«Медвежья берлога», — гласит вывеска.

Внутри помещение завалено всевозможными диковинками. Больше похоже на лавку старьёвщика, чем оружейника.

— Желаете что-нибудь купить или продать? — появляется торгаш, своими словами подтверждая мою догадку.

Возрастом, да и по внешнему виду он напоминает мне отца. Немного мельче, но всё же крупнее большинства городских жителей, словно хозяин леса, устроивший берлогу среди человеческих жилищ.

— Купить, — подхожу к полкам с оружием. — Я ищу редкое оружие — кастеты, в столице оно не очень популярно.

— Да, за приемлемую цену сложно найти что-то достойное. На какую сумму рассчитываете?

— Не больше сотни луников, но рассмотрю и другие предложения, — продолжаю изучать содержимое полок.

Постепенно мне удаётся разговорить торгаша. Его зовут Торрик, и он не из столицы, а с севера. Перебрался сюда давно. Сейчас ему нечего предложить мне за любую цену. Его лавка скупает разные диковинки и перепродаёт. Я интересуюсь насчёт картин. Этот товар пользуется спросом, так что он предлагает мне принести в следующий раз несколько образцов.

— Можно и не только картины, — улыбается он. — Если есть что-то связанное с Путём: пилюли, печати, зелья, может, свитки техник, тоже приноси. О цене договоримся.

В приподнятом настроении возвращаюсь обратно в Академию. Меня ждут ночные забеги с едой, поэтому ложусь поспать на несколько часов. Доставка продолжается круглые сутки, а я желаю поскорее вернуться в библиотеку.

Вот только желания расходятся с суровой действительностью. Пять рабочих смен проходят без новых назначений. Приходится топать туда и обратно, без устали разнося еду. Есть и свои плюсы. Моя дорога и нередкое ожидание дарят мне различные возможности, которые глупо упускать. В павильонах на открытых площадках проходят базовые тренировки, более сложным техникам учат внутри дворцов боевых искусств, скрывая секреты от посторонних.

Мне достаточно и этого. Я продолжаю черпать знания, по кусочкам заполняя обширные пробелы в Пути. Даже во время рабочих смен не забываю выделить несколько часов на тренировки. Дыхание леса, обязательная медитация каждый день и бой с тенью.

Ещё на внутреннем дворе после моего перехода в доставщики мне стало доступно новое место — тренировочный двор для прислуги. В Академии приветствуется культивация для всех, если только она не ведёт к прогулу основных обязанностей. Это грозит серьёзным наказанием. Стража бесцеремонно уводит любого, кто оказывается замечен за отлыниванием от работы. Некоторые так и не возвращаются обратно.

Вот только свободного времени у меня не так много. Обычно не менее четырёх рабочих смен по двенадцать часов с перерывом на еду. После этого один выходной для отдыха и личных нужд. И так по кругу.

Получив доступ на учебную территорию, я не упускаю шанса и нагружаюсь работой под завязку, чтобы получше изучить каждый уголок Академии. У доставщиков есть большой плюс — карта, висящая на дворе доставки. Именно здесь начинается каждая смена. Но одно дело — нарисованная десяток лет назад карта со множеством правок и меток, и совсем другое — моя память, которая составляет карту актуальную. Где-то добавили забор, где-то снесли здание, а в другом месте что-то пристроили.

Академия не статична. Она живёт своей жизнью, как на учебной территории, так и на внутреннем дворе, а для меня важна каждая деталь. Каждая мелочь может стать зацепкой в поисках моей сестры.

После трёх дней и трёх ночей работы подряд глава доставщиков уже силком выгоняет меня на отдых с шутливыми упрёками. Подумав, отправляюсь на тренировочный двор для прислуги.

Недалеко от моего жилья находится территория, ограждённая забором в три метра высотой с черепичной двухскатной крышей. По углам украшена небольшими статуями Каменного Карпа, словно насмешка над прислугой. Мол, вот пик вашего развития.

Меня встречает страж, сидящий за столом в небольшой каморке на входе во двор. Крепкий низкорослый мужик с жидкой бородёнкой посмеивается над каким-то чтивом. Завидев мою тень, нависшую над ним, он поспешно закрывает книжку.

— Рен, — приветливо улыбается он. — Тоже, значит, практикуешь?

— Привет, Балдур, — я протягиваю ему руку, и его ладонь тонет в медвежьих объятиях моих пальцев. — А что, только практикам можно?

— Да нет, — меряет он меня взглядом, — но ты же практикуешь?

Я лишь киваю в ответ. Мне таить нечего, да он и сам прекрасно видит, что мой этап выше его. У него всего восьмая ступень Каменного Карпа, поэтому он и в страже внутреннего двора. На учебную территорию допускаются не ниже Железного Журавля. Охраны там не так много. Ученики и сами за себя способны постоять, да и у знати своих телохранителей хватает.

— Пустишь?

— Ага, — он достает из-под своей книжки, ещё одну пустую. — Сделаю сейчас отметку, а ты вот тут распишись.

Поставив своё имя, прохожу внутрь.

На тренировочной территории по центру виднеется утоптанная площадка, покрытая тонким слоем песка, подобно небольшой и очень скудной пустыне. Её кольцом обвивает беговая дорожка. Часть двора имеет навес, где хранятся разные спортивные снаряды. У забора по периметру даже растёт с десяток деревьев, что меня радует.

Небольшая группа из прислуги под навесом таскает утяжелители, служащие для развития силы, но я к ним не тороплюсь и начинаю с бега. Погружаюсь в течение Ки, направляю через акупунктурные точки, насыщая мышцы энергией.

Свиток медитации, подаренный Ямато, дал мне многое. Сейчас я уже ощущаю все сто пятьдесят узлов силы. К тому же атмосфера Академии, где в воздухе повышена концентрация энергии, благотворно сказывается на моём развитии.

Выполняю незамысловатую разминку, прорабатывая каждый сустав и мышцу. Разогреваю их, чтобы не повредить во время интенсивной тренировки, но не сильно. Бег даст остальное.

Потратив на это четверть часа, задаю высокий темп и бегу по кругу, усиливая концентрацию Ки в ногах. Прогоняю по энергетическому контуру. Наращиваю скорость до предела, чтобы бежать быстро, но при этом долго не выдыхаться. Круги даже не считаю, ношусь