- Наверняка, это та самая женщина, - сказал Ник.

- Какая еще женщина? - Спросил папа.

Ник снова рассказал ему историю тех трех девушек, что решили вчера здесь искупаться, но их напугала своими криками какая-то странная женщина.

- Наверняка, это она и разрезала наши палатки, - добавил он.

- Зачем вообще кому-то нужно было это делать? - Спросила Карен. - В этом был бы смысл, если бы она перерезала нам горла, но...

- Одной женщине, - сказал мистер Гордон, - было бы не под силу убить всех. По крайней мере, не тогда, когда в палатке находится по два-три человека, а мы с Ником стоим на стороже. Возможно, ей и удалось бы прикончить пару из нас до того, как бы мы не убили ее сами.

- Но зачем тогда она нас поцарапала? Какой в этом смысл?

- Это не поддается разумному объяснению, - сказала Джули, выгнув губу и покачав головой.

- Почему? - Спросил Ник.

- Потому что это безумие.

- Почему безумие? - Спросил папа.

- Ну... что, если ее клинок был отравлен?

Бенни почувствовал, как все его внутренности сжались.

- Кураре[14], - пробормотал он.

- Это точно никакой не кураре, - сказал отец. - Будь это он, мы бы уже не стояли здесь и не обсуждали это.

- Возможно нечто подобное, - сказала Карен. - Какой нибудь другой яд или бактерии. - Свободной рукой она коснулась пореза на лице Бенни. - Никаких отеков я не вижу. Как, например, от действия змеиного яда. Кроме того, эффект от него уже давно бы настал.

- Быть может это бешенство? - Предположил Ник.

Джули издала стон.

- Я, конечно, не хочу никого пугать, - продолжал он, - но для заражения этой штукой нужна лишь слюна или кровь зараженного животного.

- Думаю, что это маловероятно, - прервал его отец. - Это довольно опасно. Кто решится взять в руки бешеное животное?

- Сумасшедшая старуха, - сказала Джули.

- Совсем ничтожный шанс.

- Но возможный, - сказал мистер Гордон. - Ведь все же признают, что такое возможно?

- Возможно все, - раздраженным голосом сказал папа.

- Но на самом деле это и правда выглядит чересчур надуманным, - сказала Карен. - Но это или нечто подобное хоть как-то объясняет, зачем она нас поцарапала. Иначе, какой в этом смысл?

- Я не знаю, - признался папа. - И даже не хочу думать о... Лучше нам не рисковать, продолжая стоять здесь.

- Пора выдвигаться, - сказал мистер Гордон. - Готов поспорить, что если мы поторопимся, то днем уже будем на главной дороге.

- Тем более путь будет лежать в основном под гору, - добавила Джули.

- Верно, - сказал папа. - Да и рюкзаки у нас гораздо легче. К тому-же, большую часть еды мы можем оставить здесь.

- А что насчет палаток? - Спросил Ник.

- Забудь о них, - сказал мистер Гордон. - Каждая из них весит по десять фунтов, к тому же они все испорчены. Без них идти будет гораздо легче.

- Согласен, - сказал ему папа. - Оставим часть вещей здесь. Давайте побыстрее собираться и...

- Убийцы! - От этого внезапного крика Бенни подскочил на месте. Карен отдернула свою руку и обернулась. Бенни отшатнулся на шаг назад. Сквозь пелену дождя он увидел стоящую на валуне у берега женщину. Он почувствовал, как по бедру побежала теплая струйка мочи, но понял, что уже никак не сможет с ней совладать.

Все неподвижно замерли и уставились на женщину. Она стояла, широко раскинув ноги,с налипшим к ним подолом платья, с узким, похожим на маску, бледным лицом и спадающими на него сосульками мокрых, темных волос. Руки ее были вскинуты над головой. В одной из них сверкало лезвие ножа. В другой был зажат мешочек, размером с голову ребенка.

- Убийцы! - Снова выкрикнула она. - Вы прокляты! - Она потрясла мешочком. - Здесь у меня ваша кровь и волосы. Вы убили моего сына и теперь каждый из вас погибнет! Прокляты! Мое проклятие лежит на каждом из вас!

Она спрыгнула с валуна и сделала несколько шагов в сторону, размахивая мешочком. А затем развернулась и бросилась бежать.

Мистер Гордон рванулся вперед, но папа схватил его за руку.

- Отпусти! Я прибью ее!

Бенни видел, как женщина маячит между деревьями.

- Просто стой здесь, - сказал папа мистеру Гордону. - Что, если она не одна? Если там, в деревьях кто-то только и ждет, когда ты пустишься за ней в погоню?

Миссис Гордон выбежала из своей палатки. Вслед за ней, немного позади бежали Хизер и Роуз. На них были желтые плащи и защищающие от дождя шляпы. Теперь даже Бенни не мог различить, кто из них Хизер, пока одна из девочек не махнула ему рукой.

- Кто это был? - Спросила миссис Гордон.

- Какая-то сумасшедшая старуха, - сказал мистер Гордон.

- По всей видимости мать того типа, - объяснил папа, - который напал на Карен и Джули.

- Ведьма, - сказал Бенни.

Все сделали вид, будто не услышали его слова.

- Чего она хотела? - Спросила миссис Гордон.

Ее муж пожал плечами:

- Это одному лишь Богу известно.

- Это она утащила тело?

- Она не сказала.

- Она наложила на нас проклятие, - громко сказал Бенни. - Смертельное проклятие. Она ведьма.

- Ерунда, - сказал мистер Гордон.

- Ерунда или нет, - сказала ему Карен, - но фактически проклятие наложено. В некотором смысле это все облегчает. По крайней мере теперь мы уверены, что она ничем нас не заразила и не отравила, а оцарапала лишь для того, чтобы получить кровь.

- Это только если верить ее словам, - сказал папа. - Она явно сумасшедшая. Но вполне возможно, что все это представление было разыграно специально для того, чтобы мы бросились за ней в погоню.

Бенни глубоко вдохнул. А затем поправил пальцами очки на переносице. Чтобы удержать их на месте, он сморщил нос.

- Сказать вам, что я думаю насчет этого? - Спросил он.

- Думаю, что лучше нам поскорее уходить отсюда, - сказал мистер Гордон. - Есть в этих царапинах какая-то зараза или нет, в любом случае, будет лучше, если мы поскорее окажемся у наших автомобилей. Не хотелось бы проводить здесь