Обновил неприятный опыт: розничные оффлайн-магазины в наше время еще существуют только за счет личностей, начисто не способных к самому элементарному планированию. Оттого на полках только еда длительного хранения, где количество консервантов и стабилизаторов вкуса конкурирует с количеством сохраняемого ими продукта — зато этикетки и завлекательная упаковка стоят вдвое больше, чем содержимое!

В общем, после этого я дал себе зарок больше такого не допускать, а воскресенье, в наказание за раздолбайство провести целиком в собственной квартире, а не на станции. Может быть, даже выбраться погулять в парк, если позволит погода.

У большинства людей такие обещания самому себе и зароки ничем не заканчиваются, и я не исключение. Однако в эти выходные я действительно делаю над собой усилие и провожу день строго как запланировал.

Устраиваю стирку и генеральную уборку (поскольку я живу один и вещей у меня мало, она занимает меньше часа), расписываю меню на следующую неделю, оставляю заказы в службах доставки (пользуюсь разными, экономии ради). И даже, поскольку после обеда проглядывает почти весеннее солнце, в самом деле иду гулять.

В общем, встречаю понедельник и игру с новыми силами. А игра встречает меня… ничем.

В кои-то веки все идет гладко. Встреча с омикра в моем любимом конференц-зале рядом с рубкой начинается вполне благожелательно: глава их диаспоры отрицает, что его соотечественники что-то там воруют, но то, что они проникают в модуль преи, охотно признает.

— Разумеется, — говорит он. — Мы рассматриваем территорию дорогих соседей как свою — не зря же когда-то поделились с ними планетой!

Один из глазок-бусинок главы диаспоры — представительного, размером аж с той-терьера господина по имени Элеарон — мне подмигивает.

Сидя напротив него, я пытаюсь избавиться от навязчивого ощущения, что как-то незаметно для себя принял на грудь. Ну раз приходится общаться с белочкой… Вообще-то говоря, я не пью. Совсем. Но Элеарон выглядит как типичный обитатель городских парков, только одет в ярко-зеленый деловой костюм. На голове между ушками у него шляпа-цилиндр, закрепленная шелковой ленточкой. Бант под подбородком тоже придает моему собеседнику слегка сюрреалистический шарм, тем более, что он сколот брошью с огромным сверкающим камнем.

— В каком смысле, вы поделились с преи планетой? — спрашиваю я, торопливо вызывая справку (в режиме аватара она появляется в левой панели, написанная неудобными полупрозрачными буквами). Зуб даю, там не было ничего подобного!

— О, это история, которую преи не любят афишировать, поэтому она не попала в официальные сведения, — с явным удовольствием старого сплетника соощает Элеарон. — Просто пятьсот тридцать два года назад — речь, конечно, идет о наших годах, о галактических! — они высадились на нашей планете с намерением основать там свою колонию.

Хм, а я думал, что разумные виды не устраивают колоний там, где место уже занято — себе, мол, дороже выйдет. Проще найти абсолютно свободную планету, жители которой не будут поднимать мятеж против подлых захватчиков. От мятежа ведь можно пострадать независимо от уровня развития аборигенов. Как известно, скафандр от хорошего ножа не спасает.

Элеарон тем временем продолжает:

— В спешке они не заметили нашей цивилизации — мы всегда предпочитали растить наши города, а не возводить их… Однако нет худа без добра! Мы могли бы до сих пор стенать о том, сколько наших рукотворных джунглей было уничтожено — но вместо этого мы проникли на корабли и жилища преи, вызнали их секреты и смогли построить собственный космический флот!

— А потом выгнали преи со своей планеты? — понимающе спрашиваю я.

— Зачем? — удивляется омикра. — Ведь преи, как и все остальные расы — источник ценных знаний и материалов! Я вам больше скажу: мы, омикра, с тех пор предпочитаем селиться там, где уже кто-то живет. Сколько нового можно узнать от другой расы, сколько полезных связей завести.

Ага, думаю я, паразитизм как кредо целой расы… Нет, не паразитизм (мне вспоминаются слова Томирла). Симбиоз. Их не просто терпят потому, что не могут истребить, их терпят потому, что они полезны. И этот благожелательный хитрец… в смысле, делец, который сейчас блестит глазенками напротив, отлично это понимает.

— Прекрасно, — говорю я, — очень похвальные жизненные принципы. Вот только сейчас у преи, ваших добрых соседей, неприятности. Пропадают плоды их тяжкого труда. Они настолько этим огорчены, что уже собираются установить у себя в модуле тяжелые пушки. Насилу я их отговорил. Пока отговорил. Они, несомненно, могут еще к этой идее вернуться и я, вероятно, не смогу им воспрепятствовать, если оружие будет провезено контрабандой. Вам, должно быть, ничего об этом не известно?

Элеарон заверяет меня, что, конечно, ничего не известно, но раз преи так огорчены, то он и его соплеменник постараются найти воров и воспрепятствовать им. Ведь так важно соблюдать принципы добрососедства!

— Рад, что вы меня поняли! — отвечаю.

Расстаемся довольные друг другом, моя репутация сразу повышается на солидные для этой игры сорок пунктов, а дипломатичность — на два очка. Всегда бы так.

Даже немного жалею, что в мое отсутствие время на станции стоит: было бы довольно интересно по возвращении встречать кучу новых задач, которые тут же приходится решать…

А так вновь просто гуляю по коридорам, общаюсь с местными. Натыкаюсь на несколько стереотипных ответов: мол, все хорошо, капитан, рады посетить столь замечательную станцию! Один соноранец, правда, жалуется на то, что роботы-уборщики с ним невежливо обращались. Обещаю принять меры, посмеиваясь про себя.

Правда, схема переделки управления инженерными системами несколько омрачает мое настроение. Томирл быстро закончил ее разрабатывать, я показал ее Нор-Е и попросил составить смету. Вышло даже несколько больше, чем прикинул Томирл: два миллиона двести! Это почти все мои средства. Правда, они постепенно прибывают, но медленно — ведь и на обслуживание станции теперь их нужно значительно больше. Если я сейчас ухну все накопления на этот проект, опять придется залезть в долг перед банком Межзвездного содружества, а проценты там грабительские, как я уже говорил…

Пожалуй, стоит немного подождать и начать работы, когда на счету будет хотя бы миллиона три…

Но, если я подожду, кто знает, какой еще кризис грянет? Раз игра в принципе допускает возможность такой масштабной перестройки станции, значит неизбежно будет сюжетная ветка, где такая переделка понадобится. Правда, нужный момент может наступить еще не скоро — а может буквально через пять минут…

Эх, была не была!

Вызываю Нор-Е и велю приступить к работе по переданному ему плану. Соноранец лихо отдает мне честь хвостом:

— Сделаю в лучшем виде, шеф!

Тут же приходит системное сообщение — санкционируйте, мол, трату такой большой суммы. Скрепя сердце, разрешение даю. Тут же на моем счету оказываются жалкие триста тысяч. Этого хватит ненадолго — если, конечно, я срочно не придумаю, как раздобыть еще. Черт, надо было попытаться с омикра слупить долю за торговлю этими своими орехами (ведь наверняка же они ими торгуют!), поздно подумал об этом!