Однако ростом он был не выше Превосходного, держащего камеру (а эти товарищи, несмотря на весь гонор, редко даже достигали двух метров), и напугать сейчас не смог бы даже ребенка, так испуганно он жался к земле и косился на небо.

— Это все наша собственная дурость! — простонал он. — Арки, нам даже эвакуироваться не на чем, а ты тут стоишь и снимаешь!

— Сам дурак! — зло отозвался из-за камеры безвестный Арки. — У меня еще остались минуты связи на передатчике, мы пошлем это видео на новостной хаб 3,14, он наверняка расползется, и нам пришлют помощь…

— Мы этой помощи не дождемся, идиот!

В камеру летит камень, изображение гаснет. Все по закону жанра.

Голографический экран, на котором мы это смотрим, вновь становится полупрозрачным, а еще через секунду — отображает схематичный план сектора. Вот планета Дей-ко, вот, в самом деле, ближайший новостной хаб 3,14 — просто небольшая станция, которую они используют для сбора сплетен с окрестных планет и распространения оной по всей Галактике… бизнес, существующий исключительно за невозможностью создать сервис навроде ютуба на галактических расстояниях!

А вот мы. Близко.

— Это видео действительно попало к нам через 3,14? — спрашиваю в пространство.

Отвечает мне Нирс Раал:

— Нет, этим двоим все же удалось эвакуироваться на исследовательском судне Превосходных, которое случайно оказалось в тех краях. Они и привезли сюда первые известия о катастрофе.

О катастрофе, последствия которой мне теперь придется разгребать.

Дей-ко — небольшая планета, чье название переводится с языка 3,14 как «Рудник-два». Там добывается ценный минерал под названием олиерит, который по какому-то капризу природы сформировался исключительно на этой планете. Он идет на производство датчиков для сверхточных измерительных приборов, однако эти датчики можно производить и другим способом. В общем, ценный минерал, но не настолько, чтобы вызвать ажиотаж в старательских кругах.

Больше ничем эта планета не была примечательна. Она слегка походит на Землю на начальных этапах формирования биосферы: голые скалы, покрытые первыми корками микроорганизмов — предками мхов и лишайников, — океаны, вулканы… Кислорода в воздухе мало, так что большинству кислорододышащих приходится ходить в масках. Довольно жарко. Однако все же климат ее позволяет очень многим расам существовать на планете без специального защитного снаряжения… точнее, позволял до недавнего времени. Пока в Дей-ко не ударил крупный метеорит, который проглядели внешние станции наблюдения.

За метеоритом последовали цунами, извержения вулканов и вулканическая зима — стандартный сценарий апокалипсиса. Потребовалось эвакуировать как служащих пары горнодобывающих компаний, что разрабатывали олиерит, так и несколько сотен официальных старателей с лицензией от Протектората 3,14 (оказывается, не все пи…шники, будем их так называть, подвизаются как торговцы, мошенники и менялы, бывают среди них и честные труженики. Или относительно честные).

И тут выяснилось, что несколькими сотнями старателей дело не ограничилось: на Дей-ко по-тихому трудилось еще множество частных предпринимателей из самых разных рас, которые не горели желанием ставить Протекторат в известность о своей трудовой деятельности — а значит, и платить ему налоги. Далеко не у всех этих искателей удачи имелся собственный транспорт, позволяющий убраться с планеты: большинство прибыли сюда пассажирами (не всегда легальными) на грузовых кораблях тех же самых двух пишных горнодобывающих компаний или были привезены контрабандистами.

Которые, разумеется, отнюдь не горели желанием эвакуировать бывших клиентов. 3,14 тоже сообщили, что у них едва хватает ресурсов на эвакуацию официальных работников… впрочем, и тех, кто проживает на планете тайно, они в беде не оставят. Не изверги они же, в конце концов! Однако и работать в ущерб себе просто не могут: вы же понимаете, законы рынка…

Как сообщил Нирс, по сведениям, полученным от беженцев, даже со своих соотечественников пишники заломили грабительскую плату за эвакуацию. Но им они позволяют расплатиться в кредит. Что касается остальных, то тут все просто: не можешь сразу выложить нужное количество кредитов или иных ценностей, оставайся подыхать от холода. Ну, если тебя, конечно, сразу не залило цунами или не засыпало пеплом.

Поэтому те из старателей, у которых имелись с собой достаточно мощные передатчики, возопили о помощи к Межзвездному содружеству.

— Межзвездному содружеству следовало бы радоваться, — вздыхает Бриа, снижая громкость в презентации, которую запустила на большом голоэкране в конференц-зале для сотрудников (я даже не знал, что возле нашей рубки такой есть, до сих пор пользовался только переговорной для посетителей). — Ведь на Дей-ко стихийно сложилось сообщество, которое они только пытаются создать здесь, на станции — представители разных рас объединились для достижения общей коммерческой цели! Но все это произошло несанкционированно, без организации единого центра управления и контроля, так что…

— Так что они извергают кипяток из отверстий, для этого не предназначенных, — перебивает ее доктор Сонг. Она за конференц-столом не сидит за неимением задницы, просто пристроилась рядом. — Не из зависти, не думайте. Если эта история раздуется — на следующий «Узел» бюджет уж точно не согласуют, взамен предложат искать «естественно сложившийся симбиоз». За один процент от существующего кредита.

— Вроде того, — вздыхает Бриа. — Но еще они злятся, потому что, раз много незарегистрированных добытчиков, то непонятно, сколько отправлять поисковых отрядов и сколько необходимо эвакуировать. А кораблей, способных их перевезти, просто нет в достаточном количестве! То есть в этом районе пролегают маршруты нескольких рейсовых пассажирских судов разных рас, однако у них собственные пассажиры на борту.

— Чего они хотят от нас? — пытаюсь добиться конкретики.

— Чтобы мы позволили устроить здесь временный перевалочный пункт, — поясняет Бриа. — Часть кораблей может сгрузить у нас пассажиров и отправиться на Дей-ко, эвакуировать старателей.

— …Которых тоже привезут сюда, потому что везти их до родных планет — долго и дорого, и никто на это не подряжался, так? — подхватываю я.

— Вроде того, — соглашается Бриа.

Тут я достраиваю логическую цепочку.

— А кто гарантирует, что эти эвакуированные найдут деньги на то, чтобы добраться до дома, а не застрянут тут на долгие годы?

Мои помощники переглядываются.

— Ну, наверное, Межзвездное сообщество выделит средство на их доставку… — без особой уверенности начинает Бриа, и обрывает себя.

Да, щедрость Межзвездного содружества все собравшиеся очень хорошо знают!

— И средства на дополнительные антисептики они тоже, конечно, не выделят, — ядовито цедит Сонг, затягиваясь своей причудливой трубкой.

— Вы предвидите, что многие из эвакуированных будут ранены? — спрашиваю я.