на него и беспощадно зарубили, мстя за товарищей.

— Успокойтесь! — скомандовал Центурион, разгоняя озлобленных имперцев.

Он подошёл к изувеченному телу и внимательно осмотрел его.

— Кто это такие?! — спросил подошедший Маркус.

— Понятия не имею, — ответил Центурион, — но чую, что это ещё не конец.

— Центурион! — раздался оклик со стены форта, как подтверждение подозрений командира, — Скорее сюда!

Он и Маркус бегом сорвались с места и почти что взлетели на стену, где уже стояли солдаты в полной боевой готовности. Оттуда они увидели, как в какой-то сотне метров, на самом краю леса, в свете факелов выстраивались солдаты неприятеля, готовясь к штурму форта.

— Готовиться к обороне! — прокричал Центурион, но этого и не требовалось — солдаты и так были готовы.

— Хорошо, что они не пришли вчера, — усмехнулся Маркус.

Центурион сперва злобно посмотрел на друга, собираясь ответить ему что-то грубое, но затем подумал и просто молча согласился с ним.

Глава 29. Осада

— Похоже, — сказала Сэцуко, глядя на поднимающийся по тревоге форт имперцев, — ниндзя не оправдали возложенных надежд.

— Да уж, — проворчал Флавий, злобно рассматривая знакомые лица, на стенах форта, — вопреки убеждениям Некроманта.

— Ну и что дальше? — спросила девушка у командира легионеров.

— Применим грубую силу, — ответил тот, а затем скомандовал, — готовиться к осаде!

Легионеры тут же пришли в движение. Они подняли щиты и вышли вперёд, образуя атакующее построение. Часть солдат убежала в лес и вскоре вернулась, таща за собой таран, закреплённый на четырёх колёсах и накрытый деревянными щитами. Ещё два отряда легионеров тащили лестницы, достаточно длинные, чтобы достать до края стен форта, позволив атакующим перелезть через них.

— Ты собираешься штурмовать форт с этим? — уточнила Сэцуко, сомнительно глядя на осадные орудия.

— Да, — ответил Флавий, — хочешь предложить что-то ещё?

— Хочу, — девушка утвердительно кивнула и отправилась к отрядам самураев, стоящих в стороне, в ожидании приказов.

Вернувшись, Сэцуко пришла не одна, но с парой бойцов, прикативших с собой толстую железную трубу, закреплённую на колёсах.

— Это что? — поинтересовался Флавий, окинув взглядом незнакомую конструкцию.

— Пушка, — ответила девушка, — забавно, что вы о ней ни разу не слышали. На моей родине уже давно используют пороховые орудия во время сражений.

— Какие орудия? — уточнил командир легионеров.

— Пороховые, — повторила Сэцуко, — Они намного эффективнее, чем… это.

Девушка презрительно кивнула в сторону примитивных орудий легиона, а Флавий, скептически усмехнувшись, ответил:

— Да что ты? Раз так, девчонка, то покажи мне, как это работает. Но предупреждаю, если окажется, что твоя… пушка — полное дерьмо, я не посмотрю, что ты теперь, как ни странно, ожившая дочь Некроманта и возьму тебя под ближайшим деревом, словно шлюху, в чьём теле ты сейчас собственно и пребываешь.

— Как ты сказал? Шлюху? — переспросила Сэцуко, — Это правда?

— А то! — Флавий рассмеялся, — Сергиус, при жизни, частенько захаживал к ней в одном борделе. И я не вижу причин, почему бы не продолжить его дело.

Смех легионера осёкся, как только к Сэцуко подошли её телохранители, взявшись за оружие. Почувствовав злость хозяйки, сжавшей кулаки до дрожи, скелеты в броне шагнули в сторону Флавия, но замерли по команде девушки.

— Хорошо, — вдруг сказала она, неожиданно успокоившись, — но, если вдруг, моя пушка произведёт на тебя эффект, Флавий, ты склонишь передо мной колено и впредь будешь обращаться ко мне только как к госпоже.

Поняв, что опасность миновала, испуг легионера от вида злобных мертвецов улетучился. Он вновь усмехнулся и ответил:

— Да будет так. Но на твоём месте я бы уже искал дерево покрасивее.

— Так не обращаются к госпоже, — спокойно ответила Сэцуко и, повернувшись к самураям, скомандовала, — огонь.

* * *

— Но ведь Сергиус мёртв! — воскликнул Центурион, — Кто же тогда ими командует?!

— Флавий, мать его, — ответил Маркус, разглядев издалека нового командующего силами предателей, и в сердцах плюнул за стену форта, — кто бы мог подумать, что этот слизняк будет когда-нибудь, хоть кем-то командовать.

Маркус и Центурион стояли на стене форта, внимательно следя за противником, который уже разворачивал силы для предстоящего штурма их форта.

— Насколько я помню, — продолжал Маркус, — Флавий всегда был жалким лизоблюдом и подъедалой. Неужели у них всё так плохо, что больше некого поставить в командиры?

— Ну не всем же так везёт, как мне, — усмехнулся Центурион, — я-то знаю, что у меня есть достойная замена, в случае чего.

— Ох-ох, — Маркус рассмеялся, — да, мой друг, тебе в этом несказанно повезло.

— Так это и есть предатели? — поинтересовался подошедший Ашур, прервав душевный разговор друзей, — Почему же они до сих пор не напали? Ведь им известно, что их намного больше, чем вас.

Маркус и Центурион посмотрели на подошедшего, и оба удивились его преображению.

Посол больше не был похож на ходячую драгоценность. Теперь он выглядел как воин, одетый в плотную кольчугу поверх толстой рубашки, прочные шаровары и кожаные сапоги до колен. Единственным украшением на нём теперь была золотая рукоять клинка, висящего на поясе, инкрустированная яркими рубинами.

— Это действительно странно, — согласился Центурион, — как и то, что их пришло так мало. Куда же девались остальные?

— Обманный манёвр? — предположил Ашур.

— Что? Ну уж нет! — Маркус снова рассмеялся, — Флавий до такого никогда бы не додумался. Здесь что-то другое.

Центурион хотел что-то сказать, но вдруг осёкся, заметив странные действия в рядах противника. Он пригляделся, и по его спине вдруг пробежал холодок.

— В укрытие! — прокричал он, — Всем прочь со стены!

Схватив Ашура и Маркуса, Центурион сиганул с ними прямиком на землю. Уже на лету он услышал взрыв, а затем то, как в щепки разлетается кусок стены, где они только что стояли, и предсмертные крики имперских солдат, не успевших покинуть укрепление.

* * *

Оглушительный залп из пушки заставил всех легионеров инстинктивно припасть к земле. Поняв, что опасности нет, солдаты стали медленно подниматься на ноги, испуганно оглядываясь на командира, который сидел на корточках, зажмурившись.