Открыв глаза и осторожно убирая ладони от ушей, Флавий медленно поднялся и ошарашенно посмотрел на пролом во вражеской стене, а затем на дымящуюся пушку, рядом с которой суетились самураи, заряжая в орудие новый снаряд.

— Что это было? — спросил он.

— Госпожа, — поправила Сэцуко, — что это было, госпожа.

Девушка повернула голову к легионеру, и Флавий едва узнал её, внезапно почувствовав волну смертельного холода, исходящую от взгляда дочери Некроманта.

— Госпожа, мы готовы, — доложили самураи, склонив головы перед девушкой.

— Огонь, — скомандовала Сэцуко, не мигая.

Через секунду, выплюнув пучок пламени, пушка с грохотом отправила во вражеские стены новый снаряд, оставивший в них очередной пролом и унёсший жизни ещё нескольких защитников.

— Ну что, Флавий? — спросила Сэцуко, — Что скажешь?

— Это невероятно… госпожа. Я никогда ничего подобного не видел.

— Странно, — ответила девушка, — я думала в армии Империи уже есть знания по использованию пороховых орудий. Но похоже, до неё они ещё не дошли.

— Похоже, — согласился Флавий, а затем добавил, — госпожа, велите направить следующий выстрел по воротам. Откроем проход для наших сил.

— А надо ли? — усомнилась Сэцуко, — Может просто расстрелять форт издалека?

— Так мы не уничтожим всех, — возразил легионер, — имперские псы спрячутся внутри и, пусть и не все, но переживут обстрел. А нам нельзя оставить в живых хоть кого-то, госпожа.

— Пожалуй, — согласилась девушка, после короткого раздумья.

Она велела самураям целиться по воротам, и воины тотчас стали регулировать пушку, корректируя её прицел.

Флавий же поспешил в тыл совей армии, укрывшейся в лесу, где уже истомились в ожидании орки, возглавляемые братьями Айры и ждущие момента, когда уже наконец можно будет пролить кровь.

Ждать им оставалось недолго.

— Проклятье! — воскликнул Маркус, перекрикивая звон в ушах, — Что это было?!

— Пушка! — ответил Центурион, поднимаясь с земли и помогая встать товарищу, — Как на пиратских кораблях!

— Чтоб я сдох! — злобно проворчал Маркус, разглядывая внушительный пролом в стене форта, — Надо бы и нам такую приобрести.

— Для этого нам сперва нужно остаться в живых, — справедливо заметил Ашур, встав рядом и отряхивая одежду.

— Не дрейфь, старина, — Маркус хлопнул посла ладошкой по спине, — и не из таких передряг выбирались!

В ту же секунду раздался новый взрыв, и снаряд из пушки пробил очередную брешь в стене.

Осколки древесины разлетелись во все стороны, засыпав защитников форта. Кому-то повезло, и его лишь присыпало древесными опилками, но кое-кто так и остался на земле, после попадания по нему смертоносных деревянных осколков, попавших в шею или пробивших незащищённую плоть.

Отряхнув с себя опилки, и прокашлявшись, Центурион оценил обстановку и велел защитникам форта отступить от стены, опасаясь, как бы их всех не посекло осколками их же укреплений.

Утаскивая раненных и убитых за собой, солдаты послушно отошли вглубь форта на почтительное расстояние, наспех возводя новые укрепления из всего, что попадалось под руку и наспех вбивая рядом в землю колья, закрепляя их остриём к воротам.

Уже несколько минут спустя, обученные солдаты укрылись за возведёнными в спешке укреплениями и стали напряжённо ждать следующего шага неприятеля, который пока не спешил нападать.

— Сидим как крысы, загнанные в угол, — проворчал Маркус, напряжённо глядя за воротами, — и откуда только у Флавия пушка?!

— Там ещё кто-то, — ответил Центурион, сидя рядом с другом и проверяя, не раскрылись ли его раны, — я видел среди легионеров других солдат в необычной броне. Это они притащили пушку.

— Это самураи, — ответил Ашур, укрывшийся за соседним укреплением и слышавший разговор друзей, — я тоже их видел. Воины с востока, знаменитые своим воинским ремеслом и, почти что, фанатичной преданностью своему правителю.

— Очень интересно, — ответил Маркус, — но какого хрена они делают под командованием Флавия?!

— Сомневаюсь, что они под его командованием, — покачал головой Центурион, — подозреваю, что это Флавий теперь подчиняется кому-то.

— Хотел бы я знать, кому, — усмехнулся Маркус и, переведя взгляд на стену, спросил, — да где же они, чёрт возьми?

Словно услышав возмущение имперца, прогремел очередной взрыв, а уже через секунду ворота форта разлетелись на множество мелких щепок, открыв противнику проход внутрь.

Деревянная стружка долетела до укрытий и засыпала солдат, запорошив им головы.

— Представляю, как сейчас негодуют Дариус и Тарик, — усмехнулся Маркус, стряхивая с волос древесную пыль, — они ведь вложили душу в эти ворота.

— Дариус погиб, командующий, — донёсся голос одного из солдат позади.

Маркус обернулся и увидев рядом с собой одного из плотников, сочувственно вздохнул и кивнул ему.

Тем временем, Центурион не сводил взгляд с опустевших ворот. Он напряжённо ждал вражеского наступления и, словно чувствуя, что враг уже близко, выпрямился и вынул меч из ножен.

Его примеру последовали остальные солдаты. И имперцы, и гладиаторы, и шумеры вставали плечом к плечу в один строй, готовясь отразить нападение противника и биться до самого конца.

— Готовимся! — прокричал Центурион, подняв клинок над головой, а затем спросил, — Кто мы?!

— Воины Империи! — ответил многоголосый хор.

— Какой дар мы несём врагам?! — переспросил Центурион.

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Так одарим же сегодня врагов сполна!

Все, как один, воины закричали, тряся оружием над головой, и, без оглядки, ринулись в бой, как только в воротах показался первый вражеский силуэт.

Орки ворвались в форт в своём репертуаре.

Зеленокожие великаны, прорвав оборону защитников, столпившихся у входа, разбросали в стороны имперских солдат и с диким рёвом устремились вглубь вражеского лагеря, беспорядочно размахивая оружием и сея вокруг себя смерть и разрушение.

Возглавляемые четырьмя братьями их вождя, орки разделились на четыре группы и быстро разбежались по территории форта, попав в окружение противника.

Но зеленокожих великанов это не смутило. Напротив, они были рады, что смогут сокрушить как можно больше жалких людишек, стоящих повсюду рядом с ними.

Следом за орками, прорвавшими оборону, в форт ворвались отряды самураев и легионеров.

Воспользовавшись замешательством защитников, они, почти беспрепятственно и практически без потерь прорвались через имперские укрепления,