Мать потеряла все краски с и без того бледного лица. Она всегда пугалась, когда к ней проявляли такой напор.

Женя сжала кулаки.

— Привет, мам! — преувеличенно громко воскликнула она. — Папа спрашивает, есть ли здесь лимонный «Берн». Что-то его с утра в сон клонит.

Мужик сразу стушевался. Покосился пренебрежительно на Женю, потом на ее мать. Фыркнул и шаткой походкой отправился на выход. Мать же тем временем решила подыграть.

— Да, Женечка, есть, вон в том холодильнике. А почему он сам не зашел?

При этих словах мужчина уже покинул магазин. На лице матери застыла кривая улыбка. Она выдохнула.

— Спасибо, моя хорошая.

Спустя час Женя осталась одна в магазине. Екатерины сегодня не было. Видимо, она решила, что уже достаточно их всему научила и в случае чего все равно сможет покарать рублем за ошибки.

День и покупатели шли своим чередом. Когда людей накапливалось сразу много, когда полчаса никого не было, и Женя просто смотрела короткие видео на телефоне. Один раз, в районе шести вечера, зашла неприятная престарелая женщина, что мурыжила ее с десяток с лишним минут кряду, рассказами о том, что на соседней улице-то все подешевле на пару рублей. Женя в ответ лишь заказывала глаза и молчала.

И уже под самый конец смены пришла беда, которую она не ждала так скоро.

Женя стояла на табуретке и выкладывала на верхнюю полку товары. Послышался звон дверного колокольчика. В магазин влетела шумная компания подростков, которая перешучивалась между собой. Женя сразу узнала голоса, и ее сердце ухнуло вниз.

— Девушка-а-а! — позвала ее Катька.

Женя сглотнула и на деревянных ногах спустилась с табурета. Медленно обернулась. Катя и ее компания — все те, с кем Женя и сама хорошо общалась, смотрели на нее.

— Добрый вечер, — такие глупые, нелепые слова слетели с ее губ.

Ребята уставились на нее. А у Кати, которая стояла впереди всех, зажглись глаза. Она улыбнулась.

— Так вот куда ты у нас подевалась.

— Хех, ну вот вы меня и раскрыли, сыщики, — Женя широко улыбнулась, но сердце при этом отплясывало дикую чечетку.

— Ты теперь здесь работаешь? Каждый день после уроков? — Катя не останавливалась. В ней всегда было что-то стервозное.

Женя не захотела отвечать на этот вопрос.

— Что вы хотите купить?

Лицо Кати слегка исказилось.

— Ты не хочешь отвечать на вопросы, которые тебе задают?

— Не хочу, — Женя поджала губы. — Да, я теперь здесь работаю. И что с того? Это мое дело. Покупайте, что хотели и идите дальше.

Никого не удивил подобный выпад со стороны Жени. Она умела себя защищать, когда это нужно. Помнится даже, когда летом после седьмого или восьмого класса, гормоны и половое созревание взяли свое и Женя набрала довольно много веса, оставшись при этом невысокой, она быстро заткнула тех, кто посмел называть ее «Толстым гномом». Подростки жестоки, но даже малейшее проявление силы пугает их и заставляет отступить и идти искать новую жертву.

Катя тем временем поджала накрашенные темным блеском губы и прищурила глаза с идеальными стрелками. И как же раньше Женя не замечала, какая она неприятная?

— Хорошо, как хочешь. Работай тогда, — девушка быстро назвала целую кучу продуктов, в основном газированным напитков и чипсов и добавила в конце с неприятной ухмылкой — И пошевеливайся, пожалуйста.

Женя на миг прикрыла глаза. Кажется, теперь она нажила большие неприятности на свою голову. Но воспоминание об Иллюзорных Лугах, где все могло быть так, как она хочет, быстро успокоило. Еще пара-тройка часов, и она снова окажется там.

Освещаемый золотыми лучами закатного солнца, перед ней стоял Сашка. И на какой-то миг Жене даже показалось, что он такой же как обычно: слегка растрепанный, нервно теребящий что-то в своем кармане и слабо улыбающийся, будто бы всегда готовый разразиться громким смехом. Но при более внимательном рассмотрении это оказалось совсем не так. Одежда Сашки была грязной и изорванной, на открытых участках тела виднелось множество ссадин и синяков. А на лице рисовалась невероятная усталость.

И все же он улыбался, глядя на Женю.

— Откуда ты вывалилась? — спросил он, порывисто обнимая ее.

— Ты не поверишь… — она крепко обняла в ответ.

Саня отстранился и вздохнул.

— В этом месте уже всему поверишь, — он посмотрел на нее долгим взглядом, от которого Женя почему-то смутилась, и отошел в сторону.

— Я была у Нутра…

Она пустилась в долгий рассказ о том, что произошло с ней за последние дни. В какой-то момент, устав стоять, Женя осторожно опустилась на траву, расправив пошире свое платье. Трава была холодной и сырой, но зато мягкой.

Сашка слушал внимательно и лишь периодически вздыхал. Украдкой они разглядывали друг друга, отмечая каждую новую царапину.

— А где Заячья Маска? — спросила Женя после завершения своего рассказа.

Друг помрачнел.

— Мы были в каком-то странном месте. Там река текла то у нас над головой, то прямо под ногами. Потом мы встретили какого-то противного слепого пацана… и этот, в маске взбесился. Нам с пацаном пришлось сбежать.

— Хочешь сказать, что Заячья Маска принял истинное обличье?

— Да! — Сашка тряхнул головой. — Вроде бы это так и назвали.

— И… на что он был похож? — от волнения у Жени даже губы пересохли. С недавних пор ей очень было интересно какой же он на самом деле.

— Что-то огромное, жуткое. Одновременно похоже и на волка, и на какое-то странное месиво.

— И как вам со Слепцом удалось сбежать от него?

— Когда он начал обращаться, то сам крикнул нам, чтобы мы проваливали оттуда. И…в общем-то и все. Когда мы сбегали, возле него появилась какая-то тварь в меховом плаще. Я так понимаю, это и был ваш Хозяин Леса, который чуть тебя не убил возле Нутра, — по сконфуженному лицу Сашки Женя догадалась насколько странными ему кажутся собственные слова.

Женя еще какое-то время посидела, молча обдумывая услышанное. Лесоцарь сейчас занят, а Нутро оказалось не таким грозным противником, как она ожидала. Сейчас идеальная возможность выбраться отсюда, но….

— Я не знаю, где нам найти дорогу домой, — тихонько призналась она. — Я даже из Долины выбраться не смогла.

— Здесь должен быть какой-нибудь волшебный путь, тропинка, вроде той, по которой мы шли с Заячьей Маской, — Сашка всплеснул руками.

— Нужно еще понимать, как туда попасть, — вздохнула Женя. — В Туманную Долину, как ты видел, путь не был очевидным.

— И что теперь, оставаться здесь и ждать конца? — вспылил он. — Неужели ты не хочешь вернуться домой?

— Хочу.

— Может, нам тогда подумать о чем-нибудь хорошем? Здесь вроде все так и работает.