— У меня уже хороших мыслей не осталось. Да и тошно постоянно гонять одно и то же в голове.

Сашка хмыкнул и больше ничего говорить не стал.

Женя почему-то вдруг вспомнила о Сердечнице, которая их сопровождала до острова и которая теперь осталась там совсем одна. Что она будет делать дальше: останется на месте или пойдет бродить по Долине в поисках дороги домой? Мысли о бывшей подруге подобно жвачке слепили ее мозги, и девушка не обратила внимания на то, что атмосфера вокруг стала меняться.

— Что-то происходит! — Сашка первым дернул ее плечо, вскакивая на ноги.

Воздух потяжелел и пахнуло на краткий миг гарью, как весной, когда начинается пал травы.

Женя тоже поднялась на ноги и крепко сжала Сашкину руку.

— Это Лесоцарь, — проговорила она. — Ему даже искать нас не нужно. Здесь все принадлежит ему.

Открылась темная воронка портала. Однако первой из нее показалась не огромная фигура в меховом плаще, а высокий худой молодой человек. Одежда его была грязной и изорванной — совсем как у Саши с Женей. Лицо прикрыла треснувшая в нескольких местах маска зайца. Одно ухо от нее отвалилось и теперь некрасивые ошметки торчали наружу.

— Здравствуй, Женя, — у нее дрогнуло сердце при звуках этого надломленного голоса.

— Его что, пришлось избить, чтобы вывести из того состояния? — шепнул Сашка.

Женя покачала головой, продолжая всматриваться в черный зев портала. И вот величавой походной из него показался Владыка Леса. Его фигура была угрожающей, навершие рябинового посоха сочилось алым светом.

— Предательница и чужак, — пророкотал он, — наконец вы оказались вместе и можете принять свое наказание.

— За что нас наказывать? — возмутился Сашка. — Просто отпустите нас домой и дело с концом. Считайте изгнание нашим наказанием.

— Ты даже рот свой открывать не имеешь права в моем Лесу, чужак! — Лесоцарь замахнулся своим посохом, будто бы намереваясь ударить его, но тут же опустил обратно на землю. — Вы должны послужить на пользу Леса, раз явились на его территорию, — продолжал он, — и даже стали его частью. Ваша энергия послужит на благо Леса, напитает жизненной силой его соки. И ваше наказание будет исполнено прямо сейчас.

Затем он подтолкнул вперед Заячью Маску. Тот держал руки в карманах и ни разу не шелохнулся после своего появления из портала. Его серые глаза сверкали из-под маски.

— Искупи и ты свою вину перед Лесом, мой Посланник!

А Посланник по-прежнему не шевелился. Все вокруг застыло в абсолютной неподвижности на несколько бесконечно долгих десятков секунд. Теперь можно было четко различить, что в Туманной Долине действительно не слышно ни единого присущего нормальной природе звука. Только нечеткие деревья, беззвучно раскачивающиеся на сильном ветру.

А затем грянуло.

Заячья Маска лишь едва заметно двинул плечом, и остатки его прикрытия раскололись на куски. И Женя увидела его истинное обличье. Это действительно было похоже на аморфную шевелящуюся массу, в которой угадывались очертания жуткой волчьей морды. Что-то рычало, клокотало, щелкало и завывало.

И оно двинулось прямо на Сашу и Женю!

Лесоцарь возликовал. Его глаза зажглись яркими жёлтыми огнями. Женя до боли сжала Сашкину руку и подалась назад в надежде, что это спасёт их. Тщетно. Заячья Маска двигался слишком быстро и в миг преодолел расстояние, что разделяло их. Ещё один миг и тварь поглотила их в свои клокочущие недра.

Женя в панике закричала.

Пребывание в этом существе — в его пасти, брюхе — походило на купание в куче песка. Что-то проникало под одежду и беспощадно кололо кожу. Стало невозможно дышать и двигаться. Тело точно застыло в густой кондитерской патоке.

— Отдай их силу Лесу! — голос Хозяина Леса звучал очень глухо, как из-под толщи воды.

Заячья маска медлил, а Саша и Женя готовились умереть, находясь внутри него и не имея возможности вымолвить хоть слово.

— Хватит с меня тирании Леса, — внезапно промолвил Заячья Маска. Жене показалось, что его голос звучит прямо в её голове.

Она не слышала реакции Лесоцаря, но ощутила, как Заячья Маска куда-то двинулся.

— Ребята, потерпите немного, — послышался его голос.

По вполне очевидным причинам Женя не смогла ему ничего ответить. Она даже не могла обозначить как-нибудь для самой себя положение, в котором сейчас находилась. Но теперь у них был хотя бы союзник. Причем очень хороший. Кто знает, быть может, именно с его помощью им удастся выбраться из этого жуткого места.

Внутри Заячьей Маски словно плотину прорвало. Он осознал, что ему жутко надоело подчиняться Лесу, делить свою душу надвое, выворачивать ее наружу, служить преданно и молча, как забитая собака. Убить этих двоих подростков, чтобы заслужить одобрение Лесоцаря? Нет! Эти двое не заслуживают такой участи.

Признаться честно, его успел тронуть этот мальчишка, Саша. Его глупая отвага, преданность и любовь к подруге навевали воспоминания о собственной юности, когда весь огромный мир сжимался и ложился к твоим ногам, буквально протяни руку — и вот он, весь твой. Подростки часто и не осознают, как они прекрасны в своей безрассудной дерзости и смелости побороть весь мир в одиночку.

На территории Туманной Долины Заячья Маска не мог противостоять Лесоцарю, но и тот не мог сильно навредить ему. Туманная Долина — это сакральное место, где правит всем энергия Леса и само Нутро. Никто не может подчинить себе это место.

Податься в Лес, где живут люди, он тоже не мог — это исконная территория Владыки, там его сила достигает максимально расцвета.

И куда бежать?

Остается тогда спуститься на самое дно, погрязнуть в самой темной части Леса. Это шаг отчаянный и никогда бы раньше Заячья Маска не решился на это. Он знает, как сильно его ненавидят там.

— Еще немного осталось, ребята, — обратился Заячья Маска к запертым внутри него Саше и Жене.

Его истинное обличье, этот огромный и страшный зверь умел бегать очень быстро. Единым порывом он преодолевал расстояние равное десяти обычным шагам. Но и Лесоцарь летел вперед очень быстро. Он использовал то мелкие порталы, то собственные ноги, и буквально наступал Заячьей Маске на пятки.

Озеро, на острове которого проводились ключевые мероприятия Леса, было очень близко. И именно оно было конечной целью беглеца. Если он сможет добраться туда, то на этом этапе они уже спасены.

— Предатель! — вопило это существо. — Ты навсегда останешься в Лесу! Твоя душа будет служить мне!

«Я достаточно отдал Лесу», — подумал Заячья Маска.

И вот он, наконец, берег озера. Осталась буквально пара рывков, забежать в воду, нырнуть и…

Что-то быстро двигалось под водой, ловко рассекая ее гладь.