— Да какая разница уже, — с досадой молодой человек махнул рукой. — Если так дальше будем рассуждать, то в итоге выяснится, что нам проще прямо сейчас лечь на землю и ждать смерти. Давайте попробуем хоть что-нибудь сделать.

Заячья Маска кивнул. В его глазах плескалась благодарность.

— Тогда сейчас мы пойдем вперед. В этом месте нет смены суток, и небо всегда такое темное, так что внимательнее смотрите под ноги и, самое главное, обходите стороной любые крупные камни, не прикасайтесь к ним и вообще старайтесь даже не смотреть на них. Хорошо?

— Хорошо.

— Вперед.

Заячья Маска пошел первым, а Саша и Женя клинышком пристроились за его спиной. Путь их пролегал в стороне от нагромождений больших камней-близнецов тех, с поверхности, оставляя их темные громады за левым плечом. Дорога была мягкая и ровная, а темное облачное небо периодически вспыхивало над головой мистическими оттенками голубого и фиолетового.

— Заячья Маска… — спустя время позвала Женя.

— Алексей, — неожиданно жестким голосом поправил он ее. — Зови меня так, пожалуйста. Хватит с меня кличек.

— Ээ… хорошо. Алексей, а что не так с камнями? — девушка решила, что пришло время задать так давно мучившие ее вопросы. — Я заметила, что многое в Лесу вращается вокруг камней. Когда я впервые увидела сон про лес, когда ты встретил меня на Переходном болоте… там был огромный валун. Потом ты показал мне Иллюзорные луга, которые сплошь усыпаны мелкими булыжниками. Когда же я решила поселиться в Лесу, мне дали дом в толще горы, и там же я встречалась с Лесоцарем. И даже лесные праздники проходят на острове, где стоят каменные идолы!

— Камень — твердая порода, и многое может перенести. А еще он многое может сохранить в первозданном виде.

— Что? — не поняла Женя.

— Камни в Лесу — это вехи, которые держат его в порядке. Они стабилизируют энергию Леса. Именно поэтому все лесные праздники проводятся у камней. Когда лесные жители радуются и веселятся, они отдают свои жизненные силы в первую очередь камням, и только потом — Хозяину Леса.

— А если попробовать как-то разрушить эти камни? — подал голос Сашка. — Может, так мы сможем выбраться из этого места?

— Не стоит даже прикасаться к камням, — Алексей метнул на него грозный взгляд из-за плеча. — На их защиту Лес бросит все свои силы.

Сашка протяжно выдохнул. Женя осторожно тронула его за плечо и ободряюще улыбнулась одними уголками губ. Ей было хорошо известно, в какой ступор вгоняет незнающего человека Лес. Здесь свои законы и правила, необъяснимые, перекрывающие друг друга и сжимающие тебя в тиски. Чтобы вынести все это, нужно немало сил. А ее друг вдобавок ко всему всегда прочно стоял на ногах. Даже фэнтезийных книжек не читал.

— А кто вообще в этом Лесу главный? — Сашка неуверенно и немного смущенно взял Женю за руку. Она не стала одергивать ладонь. — Ты всегда говоришь просто про Лес, как будто он сам по себе чем-то распоряжается. При этом за нами гоняется какой-то Лесоцарь, который вроде как тоже главный. И тут же еще Женька рассказала про Нутро.

— Ты можешь считать Лес живой и огромной сущностью. У него есть своя воля и потребности, которые он почти целиком удовлетворяет за счет лесных жителей. Но он не может самостоятельно заманивать их к себе. Для этого ему необходим Лесоцарь. Лес дал ему могущество, силу, а взамен потребовал исполнения своих прихотей. Однако Лес настолько огромен, что даже с помощью Лесоцаря не может держать себя в порядке. Для этого он придумал множество хитростей, вроде камней.

— А что тогда Нутро? — это уже спросила Женя.

— А Нутро — это выдумка Владыки. Он обратился к Лесу, и вместе они создали существо, которое нашептывает лесным жителям их сны, раззадоривает их, чтобы они отдавали больше своих сил Лесу.

Женя припомнила, как в темном уголке Леса рядом с огромной желеобразной массой, видела сны о матери. Выходит, что это не она сама вспомнила о родном человеке, что остался совсем один, а какое-то Нутро навеяло ей эти мысли?

— Это ужасно, — пробормотала девушка.

— Так ты ничего не знала? — Сашка услышал ее бормотание.

— Нет. Он говорил мне, что Лес — это место, где я могу скрыться от своих проблем. Что я могу быть здесь просто счастливой.

— Ты и была бы счастлива, — сказал Алексей, — если бы не пошла против Леса. Лишь по чистой случайности твой друг попал сюда, а ты увидела истинную суть Леса. Не произойди это, ты была счастлива в своих иллюзиях, как и все остальные.

— Что-то ты не особо счастлив, — огрызнулась Женя. — Идешь вместе с нами, добровольно сбежав от своего счастья. А что тебе помешало жить дальше в Лесу?

Он оставил этот вопрос без ответа. А ей вдруг очень захотелось кольнуть его как-нибудь еще. Сказать что-нибудь обидное, наступить на больную мозоль. Разозлить.

— Я до сих пор не понимаю, как смог попасть сюда, — неожиданно сказал Сашка. — Я шел по лесу за городом, не было ничего особого, а потом внезапно оказался здесь, где меня нашла Женя. Как-то все очень странно произошло. Очень быстро и очень вовремя.

— Действительно, очень странно, — после небольшой паузы произнес Алексей. — В Лес очень редко попадают чужаки. Возможно, он почуял в тебе что-то, что его привлекло. Быть может, ты потенциальный лесной житель и мог бы многое дать Лесу, и он решил поглотить тебя. А Женя… просто случайно оказалась рядом.

— А может Лес на самом деле не так хорошо защищен, — фыркнула Женя. — Саня не первый чужак здесь. В этом месте, судя по твоим словам, мы много таких встретим. И неужели все такие особенные? Скорее всего, Лес просто плохо защищен.

— Либо у Леса на все своя воля.

— Хм, возможно. Но тогда мы уже обречены.

Женя тряхнула головой и стала смотреть по сторонам. Ей больше не хотелось продолжать этот разговор, ей не нравилось, что каждое слово Заячьей Маски вселяло в ней все больше уверенности в своей незначительности. Очень неприятно осознавать себя мошкой в паутине огромного паука.

Большие каменные идолы остались позади. Жесткая солончаковая земля с редкими жесткими кустарничками сменилась мягкой лесной травой, а вокруг стали появляться темные искривленные деревья. Редкие и чахлые, они сбивались кучками, жались друг к другу, пока не рожали густую черную чащу. На первый взгляд она казалась непроходимой. Однако где-то там, между деревьями, мелькали слабые отсветы огоньков. Это были не магические, искусственные огни, коих так много в Лесу, а обычные отсветы костров,