несмотря на худобу и нежное лицо, он был великим воином и даже победил могучего эльфа. Солдаты герцога смущались своих прежних нападок и старались пониже кланяться Артуру; воины короля ещё выше держали головы — их вера в сюзерена укрепилась

И те, и другие вздыхали по герцогу.

Его Величество рассказал, как всё было на самом деле.

Весь конфликт был не более чем постановкой. Ещё до встречи армий, герцог и король были в тайно переписке. Они узнали, что среди войск завёлся эльфийский шпион. Чтобы его выманить, они сделали вид что враждуют. Афер надеялся, что шпион, завидев грубость короля, выйдет на поверхность и предложит герцогу тоже переметнуться к эльфам. И план сработал.

В шатёр Афера попала записка. Но прежде чем герцог смог провести расследование, кто именно её оставил, напряжение среди рыцарей достигло своего пика. Пришлось его немедленно разрядить. Король и герцог сумбурно помирились, и выманить шпиона больше не представлялось возможным.

К счастью некоторые зацепки были. Афер сузил круг подозреваемых до шести человек. Все они были доверенными слугами герцога. Терять их было слишком тяжело для него, а потом был придуман новый план.

Герцог выманили всю шестёрку из лагеря под предлогом тайного совета. Афер хотел обмануть их и сказать, что примирение было фальшивым, и что короля он не простил. Тем самым герцог надеялся снова выманить шпиона.

Артур план одобрил, но понял, что враг может использовать незащищённость герцога во время совета и попытаться убить Афера. Поэтому Артур тайно последовал за герцогом, чтобы защитить его.

К сожалению, спасти Афера не удалось. Убийца действительно напал, он был эльфом.

Последовала кровавая битва.

Афер титаническими усилиями сдерживал эльфа. Герцог так напрягся, что зарылся ногами и лицом в землю и умер от напряжения сил. Король всё это время полоскал убийцу по шее. Наконец эльф зашатался. Он прошёл ещё пару шагов, и голова его отвалилась и упала на землю.

Тук.

Тросточка его Величества ударилась о холодную, глухую землю, когда он был на этом моменте рассказа, и никто теперь не мог забыть этот тук.

Тук.

Артур снова повернулся к шатру.

“Не судите его, он потерял отца, отца, которому все мы обязаны. Теперь он герцог, его мнение надо уважать. Я сам с ним поговорю”.

Рыцари радостно переглянулись. Королю милорд Герцен не откажет.

И юноша вместе со своей служанкой, упоминать о которой было уже совсем не нужно, вошёл шатёр.

Внутри нависала темнота. Артур щёлкнул пальцами, и высокая свечка зажглась посреди палатки. Тени разбежались, свет пал на белую тушу, лежавшую на простынях. Она была почти неподвижна, её вздохи сопровождала болезненная дрожь. Размякшие складки свисали с туши, не жира, кожи. Спину толстяка покрывали жёлтые гнойные бинты, их был целый ряд, под ними темнели красные кляксы. Горький гной переливался жёлтым, как масло.

Герцен спокойно смотрел на Артур, не выражая боли, как побитый пёс.

“Время кушать”. Артур нашёл на полу тарелку, бросил в неё зелёную пилюли и подкатил ногой.

“Помни, противоядия нужно пить раз в неделю, иначе ты труп. Сам ты его не сделаешь. Только я знаю рецепт”.

Толстяк поморщился на него, словно пытаясь разглядеть, и навалился губами-трубочками на тарелку. Он слизал пилюлю и оставил за собой блестящий слюнявый след. На веки Герцена опустились складки жира.

“До встречи”. Артур помахал ему и вышел. Арка на толстяка даже не взглянула

Снаружи рыцари ещё переговаривались, но с появлением короля затихли.

“Ваше Величество…” Спросил мужчина с розовыми скулами.

Артур покачал головой:

“Я поговорил с герцогом, но… Он не хочет выходить. Он сказал мне, что штурма не будет, он против плана своего отца и требует переговоров с эльфами”.

Раздался недовольный ропот. Все понимали почему юный герцог так решили и призирали его. Он боялся эльфов, а значит они добились своего, а значит… Рыцари почувствовали бессилие.

“Не волнуйтесь, у герцога есть право на своё решение, я исполню его, в дань его отцу, но и вас я не подведу”. Сказал Артур.

“Мы пойдём к эльфам, поговорим, а затем они поплатятся за содеянное. Слово короля”. Воины вздрогнули, восхищение и надежда переполняли их через край. Они проводили короля взглядами до его кареты, Тук, не смея моргать и только в некоторых, редких трезвых глазах читалось волнение. Его Величество хромал… насколько серьёзны были его раны?

Так или иначе, нужно его защищать.

Воля рыцарей крепчала.

*********

Меж тем в карете служанка закрыл ставни; свет стал фиолетовым и пыльным как бархат.

“Надо будет убить толстяка”. Сказал Артур, отбросив трость Арке. Она её словила, достала ножницы и взялась полировать деревяшку:

Чик, Чик, Чик.

24. Сестра

Артур продолжал: “Он злобно смотрел на меня. Значит не идиот. Я думаю, он знал характер своего отца и понимал, что тот молил меня. Очевидно это не сработало. Поэтому он попытался показать мне свою ненависть, своего рода искренность”.

“Он умный, а значит опасный”. Подытожил юноша.

Арка обнимала трость одной рукой и водила по ней ножницами другой. Деревянная стружка свисала и закручивалась в спиральки. Временами девушка кивала, не всегда впопад, но ритмично.

Даже когда Артур уже замолчал, она ещё несколько раз кивнула прежде чем уступить тишине.

*********

К полудню наступила жара. Солнце растопило лаково-голубое небо, и на землю опустились волны раскалённой синевы. Тени от скал стали чёткими, словно их вырезали скальпелем. Рыцари оголили рукава.

Армия поднималась в гору; две кареты, сцепленные друг с другом, стучали по кочкам. Одна пурпурная, роскошная, другая простенькая, дубовая. Афер всегда путешествовал на коне и заставлял сына брать пример. Для Герцена вели сразу трёх скакунов, поочерёдно тащивших его тушу.

После смерти отца юный герцог избавил себя от этой привычки. Рыцари, причитая, выгрузили на него карету. В ней везли ‘деликатесы’ с особыми условиями хранения.

Выбрасывать еду было неприятно, однако пришла помощь. Сперва рыцари короля поделились своими закусками, а затем его Величество разрешил поместить некоторые из деликатесов в свою карету. Его самоотверженность и доброта трогали. Короля любили всё больше.

Неожиданно на первый план выступил неприметный ранее офицер, Дюн Рим, бедный дворянин с усадьбой в горах у столицы. Оказалось, он уже давно служит, его знает немалая часть войска, сам он человек дружелюбный и приятный. Король назначил его походным генералом.

Вечером на горизонте, за очередной низиной, вырисовалась последняя гора. На ней ватной шапкой висело облако. Там, дальше, начиналась долина и прямая дорога к Векте.

Оставалось совсем немного.

*********

Белые шторы завешивали с одной стороны длинный коридор.