А что с Африкой? Почему Африканская плита не переместилась в том же самом направлении, и почему она не осталась соединённой с Южно — Американской плитой?

Ответ в том, что Африка находится на другой движущейся ленте, на той, которая передвигается в другом направлении. Африканская лента движется с запада на восток, в то время как Южно — Американская лента движется с востока на запад. Что происходит между ними? В следующий раз, когда вы будете в большом аэропорту, остановитесь перед тем как шагнуть на движущуюся ленту и понаблюдайте за ней. Она выходит из щели в полу и уезжает от вас. Это лента, оборачивающаяся снова и снова, перемещающаяся вперёд над полом и возвращающаяся к вам под полом. Теперь представьте другую ленту, выходящую из той же щели, но движущуюся в совершенно противоположном направлении. Если бы вы пос поставили одну ногу на одну ленту, а вторую на другую, вы были бы вынуждены разделиться на части.

Аналог щели в полу на дне Атлантического океана пробивается сквозь океанское ложе от далёкого юга до далёкого севера. Он называется Срединно — Атлантическим хребтом.

Эти две «ленты» изливаются из Срединно — Атлантического хребта и направляются в разные стороны, одна несёт Южную Америку постоянно на запад, другая относит Африку на восток. И, подобно лентам в аэропорту, огромные ленты, перемещающие тектонические плиты, вращаются и возвращаются обратно глубоко в недрах Земли.

В следующий раз, когда вы будете в аэропорту, зайдите на движущуюся ленту и позвольте ей нести вас, при этом представив, что вы — Африка (или Южная Америка, если хотите). Когда вы доберётесь до другого конца ленты и сойдёте с неё, понаблюдайте, как лента ныряет под пол, готовая проделать свой путь обратно туда, откуда вы только что пришли.

Ленты в аэропорту приводятся в движение электродвигателями. Что движет лентами, несущими огромные земные плиты с грузом континентов? Глубоко под поверхностью Земли есть то, что называется конвекционными течениями. Что такое конвекционный поток? Возможно, у вас дома есть электрический конвекционный воздухонагреватель. Вот как он работает, нагревая комнату. Он нагревает воздух. Горячий воздух поднимается, потому что он менее плотный, чем холодный (таков принцип работы воздушных шаров). Горячий воздух поднимается, пока не достигнет потолка, где он не может больше подняться и вынужден опускаться вдоль стен, вытесняемый новым горячим воздухом, поступающим снизу. Когда воздух движется в сторону, он охлаждается, после чего опускается. Достигнув пола, он снова движется в сторону, ползёт по полу, пока его не подхватывает нагреватель, и он снова не поднимется. Такое объяснение слишком простое, но основная идея состоит в том, что в идеальных условиях конвектор может заставить воздух двигаться по кругу — циркулировать. Такая циркуляция называется «конвекционным потоком».

То же самое происходит в воде. На самом деле, это может произойти в любой жидкости или газе. Но как могут существовать конвекционные потоки под поверхностью Земли? Она же внутри не жидкая, не так ли? Ну да, жидкая — вроде как. Не жидкая, как вода, но полужидкая, как густой мёд или патока. Потому что она настолько горячая, что всё плавится. Жар возникает в глубине. Центр Земли в действительности очень горяч, и Земля продолжает быть горячей довольно близко к поверхности. Иногда тепло вырывается через поверхность в месте, которое мы называем вулканом.

Плиты состоят из скальных пород, и, как мы видели, большинство из них находится ниже уровня моря. Каждая плита имеет толщину в несколько километров. Этот толстый слой брони называется литосферой, что буквально означает «каменная сфера». Под каменной сферой лежит ещё более толстый слой, если вы можете поверить, который вообще‑то не называется сферой патоки, но, вероятно, должен был бы (это — фактически верхняя мантия). Твёрдые скалистые плиты каменной сферы, можно сказать, «плавают» по сфере патоки. Глубинный жар под сферой патоки и внутри неё служит причиной мучительно медленных, медленных, размалывающих конвекционных потоков в патоке, и именно эти конвекционные потоки несут большие скальные плиты, плавающие выше.

Конвекционные потоки следуют довольно сложными путями. Только представьте себе все различные океанские течения, и даже ветры, которые являются своего рода быстродействующими конвекционными потоками. Поэтому неудивительно, что разные плиты на поверхности Земли уносит во всевозможных направлениях, а не крутит, как на вращающемся транспортёре. Не удивительно, что плиты сталкиваются, яростно отрываются друг от друга, ныряют одна под другую или трутся боками. И неудивительно, что мы ощущаем эти неистовые титанические силы — размалывающие, скручивающие, грохочущие, скребущие силы — как землетрясения. Землетрясения могут быть ужасны, и удивляет то, что они не являются ещё более страшными.

Иногда движущаяся плита скользит под соседнюю плиту. Это называют 'субдукцией'. Часть Африканской плиты, например, в настоящее время, погружается — субдукцирует под Евразийскую плиту. Это одна из причин, почему в Италии происходят землетрясения, и это одна из причин, почему Везувий извергался во времена Древнего Рима и уничтожил города Помпеи и Геркуланум (потому что вулканы, как правило, вырастают по краям плит). Гималайские горы, включая гору Эверест, были подняты на их громадную высоту, когда Индийская плита неуклонно субдукцировала — пододвигалась под Евразийскую плиту.

Мы начали с разлома Сан — Андреас, поэтому давайте там и закончим. Разлом Сан — Андреас — длинная, довольно прямая линия «скольжения» между Тихоокеанской и Североамериканской плитами. Обе плиты движутся на северо — запад, но Тихоокеанская плита движется быстрее. Город Лос — Анджелес находится на Тихоокеанской плите, а не на североамериканской, и неуклонно приближается к Сан — Франциско, большая часть которого находится на североамериканской плите. Землетрясения постоянно следует ожидать во всем этом регионе, и эксперты предсказывают, что большое землетрясение произойдёт в течение ближайших десяти лет. К счастью, Калифорния, в отличие от Гаити, хорошо оснащена для борьбы с ужасным положением жертв землетрясения.

Когда‑нибудь часть Лос — Анджелеса может оказаться в Сан — Франциско. Но это долгий путь, и никого из нас уже не будет, чтобы увидеть это.

После ужасного бедствия, такого как землетрясение или ураган, вы услышите людей, говорящих примерно так: