Мигнуло второе кольцо, заполнив первое гнездо на третьем.

Натянутые канатами чистой энергии между жезлов-реплик, молнии продолжали сверкать, не ослабляя накала, мощный запах ионизированного воздуха напрочь перекрыл вонь от разорванных тел. Верный-Уголек продолжал стоять в напряженной позе с разведенными руками, управляя процессом и поддерживая его энергией искр. Рот шерхана раскрылся хищным оскалом, вертикальные зрачки пульсировали, словно в такт биению сердца — а может, так и было.

Но не успел я порадоваться, что наконец соберу недостающие тройки прямо сейчас, а не через два часа, как избиение закончилось. Коллективное сознание у этих тварюшек все-таки имелось, и в какой-то момент оно решило, что с них хватит. Остатки волн просто-напросто растворились в белой почве, как вода на песке, оставив тысячи едва заметных норок.

Я с живейшим интересом глянул на браслет. Пять троек, четыре двойки и почти заполненное кольцо единичек. Более чем неплохо, но ведь могло быть и лучше. Аппетит, само собой, разыгрался. Подняв взгляд, обнаружил, что жезлы-реплики погасли, оплавленные и обгоревшие до неузнаваемости, несмотря на то, что вроде бы состояли из зеленоватой демонической кости. Теперь понятно, на что пошли останки люцефитов, добытых группой до меня. Ожидаемо уцелел лишь Атрибут-жезл. Верный его выдернул из земли и тот вновь исчез в его руках, словно кролик в шляпе фокусника.

Мда, я ошибался, предполагая, что у только меня, благодаря мгновенному переходу в любой точке местности, имеется преимущество. Надо бы спросить, как он это делает — переправляет предметы в свое измерение без личного посещения. Удивительно удобная фишка для оперативного взаимодействия. Например, мне с таким умением не пришлось бы таскать с собой кучу запасных патронов, рискуя потерять — просто тягал бы их из ячейки Хранилища по мере необходимости. Или можно выхватить запасной колот взамен выбитого или сломанного прямо в бою. Единственный минус — такие фокусы не удавались шерханам на бегу, сперва нужно было обязательно закрепиться, открыть проход. Но то — им. У меня возможности в перспективе иные.

Всё также невозмутимо Верный забрал у шерханки свое копье. Как я и подозревал, разговор об оружии был лишь предлогом завоевать доверие. Они вполне обходились без моих кустарных изделий. Разве что рассчитывали на более продвинутые варианты вроде пугача, но ведь до этого еще нужно дожить.

— Уходим, — решительно сказала Говорящая. — Атака может повториться.

— И прекрасно, — я сунул оставшийся без дела травмат в карман куртки, только сейчас обнаружив, как свело от напряжения вцепившиеся в рукоять пальцы. — Разве нам больше не нужны халявные искры?

— Создание реплик требует энергии и материалов, их нельзя применять безгранично, — снисходительным тоном пояснил Верный.

Я это понимал не хуже него, целью наводящего вопроса было подтвердить собственные выводы. У каждого из нас, спецов, свои расходники — это очевидно. Узкое место наших Аспектов — необходимость в перезарядке элементной базы. Но чем выше развитие Ядра, тем выше возможности, я в этом только что убедился на примере Уголька.

Все также образуя рабочий треугольник со мной в центре, мы отправились дальше.

Несмотря на повышенную адаптацию зрения к световым перепадам, белизна равнины вскоре стала утомлять морально. Практически нет ориентиров: лишь похожие друг на друга как близнецы кристаллические нагромождения, выраставшие из почвы ершистыми призраками. Огромные белоснежные «соцветия» из странного материала, с полупрозрачными гранями, высотой до пяти метров, очень напоминали щетку с острыми блестящими щетинками, угрожающе торчащими во все стороны. Или гигантского ежа. Или спинку «Железного трона» из «Игры престолов». При наличии воспаленного воображения ассоциации найдутся. Шутка.

На попытку остановиться, чтобы исследовать это явление, кошаки зашикали, не пожелав терять время. Но я малость упрям. Одну из «щетинок» в пару метров длиной, по форме напоминающую растущий из мутновато-белого основания клинок меча — без гарды и эфеса, просто лезвие, я попытался ухватить на бегу и отломить. Ага, как же. Материал оказался невероятно твердым и прочным, кристалл даже не шелохнулся, а острая грань мгновенно резанула ладонь до крови, заставив чертыхнуться от боли. Интересный материал, надо сделать зарубку в памяти и обязательно исследовать на ближайшем привале. Если вдруг перескочим в другую локацию, то сохраненная метка оставит возможность вернуться. Из этих кристаллов вполне может получиться что-то более интересное, чем уродливый колот, а места под новые схемы пока имеются — целых два.

Приходилось резко менять направление, когда такие «ежи» появлялись на пути, огибать их, а затем они также бесследно исчезали за спиной, вновь открывая взгляду голую равнину. С таким эффектом преломления я уже сталкивался в других локациях, когда препятствия не видны до тех пор, пока не окажешься в двух шагах, или пока не столкнешься.

Честно говоря, у меня давно зрело ощущение убогости природы Заповедника, несмотря на ее вроде бы причудливое разнообразие. Парадокс? Но если глянуть не предвзято, то в каждой локации зачастую преобладало что-то одно, доминирующий вид фауны или флоры. Возможно, это результат деятельности Сеятелей — подавляющее большинство видов просто не выдерживало регулярных зачисток. По этой же причине здесь почти не встречались крупные животные — просто не успевали развиться. Хмм… В эту картину слегка не вписывалась лесная локация с деревьями-гигантами, да и шпили «одуванчиков», но я ведь не знаю, с какой скоростью они растут. Крабовидные «товарищи», виденные разок издали, тоже отличались значительными размерами. Ускоренный рост? Вполне возможно. Особый мир — особые возможности.

Как бы там ни было, Земля — совсем другое дело. Почти любая местность населена десятками и сотнями видов всего и вся. Растения, насекомые, птицы, животные. Богатый, насыщенный мир с уникальной экосистемой в каждом уголке планеты. Просто когда живешь в таком мире с детства, то не особо обращаешь внимание на его богатство.

Так что снежно-белая почва и полупрозрачные «ежи», конечно, прикольно, но нет ни растительного, ни животного разнообразия, лишь какие-то колонии псевдонасекомых, причем сильно оголодавших, судя по агрессивному поведению. Я бы не отказался пофамить парочку таких же колоний, нехватка троек по-прежнему актуальна. Но у шерханов было свое мнение на этот счет, и бег продолжался без остановки. Возможно, чуяли опасность, которой не ощущал я. Что ж, пока придется потерпеть роль ведомого.

Спустя час стало понятно, что я немного поторопился с оценкой «унылости» локации.

Проворный не ошибся в своем чутье и вывел нашу группу прямиком к оазису, если так можно было назвать небольшое озерцо овальной формы, метров пятнадцать в поперечнике. Берега озерца окаймляла трехметровой ширины полоса густой «травы» с редкими «кустами» — густые россыпи растительных бутонов на мясистых ножках, всё — бледно-сиреневое. Если взглянуть сверху на карту местности — глаз модницы, подведенный тенями для век.

— Привал, — распорядилась Говорящая, плюхаясь мохнатой попой на песок и включая над собой «свечку» перехода.