— Очень интересно, — не менее задумчиво промурлыкала Говорящая. — А как, по твоему, такой миф возник в массовом сознании этого народа?

— Получается, что уже все придумано? — сразу смекнул я. — Информация лишь отражается в сознании рас и народов, приходя из Астрала?

— Не обязательно так, — шерханка медленно покачала головой. — В Астрале нет времени. Нет прошлого и будущего. Исходя из этого, можно с равной уверенностью предположить, что этот народ… китайцы, действительно придумали этот образ первыми, и лишь потом знание ушло в Астрал, а оттуда стало доступно остальным. Но, что более вероятно, их предки действительно могли быть свидетелями, видевшими или вступавшими в общение с лунизо.

— Лунизо? Хочешь сказать, что эти существа знакомы шерханам?

— Конечно. Эта раса игроков тоже входит в Лигу Защитников.

— Этот дракон… Игрок? — я снова ошалел от удивления.

— Это «она», — поправила Говорящая. — Самка.

— Запах, — лаконично подтвердил Проворный, причем произнес это без малейшего шепелявого акцента. Вот же способные, заразы. Успел-таки каким-то чудом отточить речь, пока обиженно отмалчивался. — Пахло самкой.

— Ясно. Девушка-дракон. Для полной картины не хватает болтливого любвеобильного ослика… — поймав непонимающие взгляды, я погасил невольную ухмылку. Не было смысла вдаваться в культурный пласт, рожденный киноиндустрией на родной планете. — Не обращайте внимания, это я о своем, о земном. Так что она здесь делала, причем одна? Тоже потеряла своих сородичей, как и вы?

— Думаю, я смогу помочь с ответом…

— Что ты имеешь в виду?

Проворный на меня сердито шикнул, чтобы не мешал, и я заткнулся, с интересом наблюдая, как Говорящая изящным движением присела возле берега на корточки и погрузила лапку в воду по запястье, медленно шевеля пальцами. Возникшее возле руки сияние плавно растеклось практически по всей поверхности успевшего успокоиться озерка, а глаза кошки разгорелись ярче, словно внутри включились светодиоды. Губы Говорящей беззвучно шевелились, она явно что-то проговаривала про себя.

Пока длилось это действо, Верный вернул Атрибут-жезл на место. Попадавшие было в пятно пепла куски мяса снова взмыли в воздух, вернувшись к тепловой обработке. Затем тихо шепнул мне, поясняя происходящее:

— Читает. Грань Аспекта. Память вещества. После контакта с мыслящим существом на местности всегда остается отпечаток его сознания. А здесь все озеро — контакт.

Говорящая вдруг резко выдернула руку из озера и вскочила, что-то обеспокоенно мяукнув своим приятелям. Проворный ответил раздраженным ворчанием, но Верный рыкнул на него, и тот хмуро отвернул морду в сторону, прекратив спор. Шаман простер над жезлом ладонь и тот испарился вместе с готовящимся мясом, без сомнения — отправившись в ячейку Хранилища. Да что происходит вообще?!

Спохватившись, шерханка пояснила на понятном человеческом:

— Привал подождет. Проще будет тебе кое-что показать. Поведу я!

Понимая, что без серьезных причин Говорящая не оставила бы всех голодными, рванул вместе с ними.

Могло показаться, что кошки сразу взяли сумасшедший темп, но чувствовалось, что выкладывались они не полностью, ориентируясь на скорость самого слабого звена. Самое поразительное, даже несколько километров спустя моя кожа покрылась лишь легкой испариной. Тело упорно не желало отдавать дефицитную влагу (так и не напился, зараза!), организм функционировал совершенно удивительным для землянина образом. И мне это дико нравилось. Если уже на третьем ранге чувствую себя почти как комиксовый Флеш, то что будет дальше?

Оазис быстро исчез за спиной.

Несколько раз группа резко меняла направление, иногда огибая крупные розетки кристаллических кустов — меня так и тянуло их разобрать на запчасти, а иногда обходя невидимую угрозу — скорее всего, обиталища подснежников. И вдруг мы выскочили на излом низины, напоминавший по форме большую воронку от метеорита, черт знает как давно рванувшего на поверхности планеты. В центре сверкнула еще более белоснежная, чем окружающая почва, призма Маяка Стражей, размером с приличную танцевальную площадку.

Шерханы замерли на краю спуска, да и у меня ноги словно примерзли к почве. Ловко спрятано: со стороны равнины Маяк был не различим. Я уже видел такую призму разок, и даже издали ощущения мне не понравились. А сейчас до нее было всего метров пятьдесят пологого спуска, и ветер смертельной угрозы гулял по нервам, словно пламя по открытой коже. Я осознавал, для чего это сделано — чтобы врагам сложнее было подобраться к Маякам и разрушить их, заблокировав оперативный доступ к локации для Стражей. Для новичков угроза доходила ослаблено, да и посыл был иной, что-то вроде: «не суйтесь, если цените свою жизнь». Но даже если бы я захотел, не смог бы сделать хоть шаг дальше. Инстинкт самосохранения выл волком, напоминая о том, что на третьем ранге эти «взрослые» игры пока не для меня.

Впрочем, приближаться и не требовалось.

В паре метров над центром призмы, свернувшись в кольцо и плавно покачиваясь в воздухе, словно на невидимом гамаке, парила та самая удивительная драконочка. Длинный хвост полоскался у «морды лица», плотно прижатые к гибкому телу лапки подрагивали в заметном напряжении. На фоне десятиметрового диаметра Маяка ее фигурка казалась большой и замысловатой по конфигурации запятой. Скорее всего, нас лунизо не видела, целиком и полностью поглощенная какой-то внутренней борьбой. А я подумал вот о чем: если мне сейчас так хреново здесь, на краю воронки, то каково же ей там, в самом эпицентре разрушительной угрозы?! Выглядело это странно до жути — создавалось впечатление, что драконочка пыталась себя убить.

Не в силах говорить вслух из-за дикого ментального давления, потоком прущего на сознание от призмы Стражей, Говорящая взяла меня за руку и, дернувшись, на этот раз я не стал препятствовать общению мыслеречью:

«Она сказала „верь“. Тебе не послышалось. Сказала всем нам. Лунизо — мудрые существа, очень редкие. Очень ценные. Их советами не стоит пренебрегать, они редко ошибаются. Поэтому я решила открыться до конца. Ты спрашивал, что будет с нами без Флага. Так вот, ответ перед тобой — нам придётся поступить также, как поступила лунизо. Пройти повторную Инициацию и стать Стражем Заповедника. Это происходит, когда нет возможности вернуться в родной мир, Флаг уничтожен, а срок Инициации подходит к концу. Если этого не сделать, то альтернатива — полный распад тела, души, сознания. Смерть».

Глубоко вздохнув и глянув на меня донельзя печальным взглядом, шерханка добавила:

«С другой стороны, стать Стражем — мало чем лучше смерти…»

Кошка не договорила.

Все окружающие звуки вмиг стерлись от протяжного, грозного треска разрываемого пространства.

Говорящая отдернула руку, резко повернула голову, приплюснутые на боках черепа уши чутко развернулись. Я встревоженно вскинул взгляд, чувствуя, как от мгновенно наэлектризованного вокруг воздуха на голове дыбом встают волосы, а по коже бегут кусачие мурашки — словно жалят разъяренные вторжением муравьи.