Они сразу взяли бодрый темп, но, к своей чести, я довольно легко догнал их, пристроился в кильватере, и как-то само собой получилось, что Говорящая и Уголек приотстали от следопыта, пристроились по бокам, взяли меня в охранную «вилку». Возражений не нашлось. Сбегать пока никуда не собирался, а их возможности явно были не ниже моих. Точнее — выше, если вспомнить, как ловко они меня спеленали. Все они — действительно шестерки. Очешуеть, если задуматься. А я с ними лаюсь, как не в себе. Характер, блин. Не люблю, когда мне что-то навязывается без элементарных объяснений…

Но незавидная ситуация шерханов из головы не выходила, засела накрепко. Надо же так нарваться на Пробой, слизнувший их Флаг с лица Заповедника и не позволивший убраться домой, в родной мир… Я ведь осознаю, чем это для них закончится — если прихватить с собой на Землю не получится. Тогда все трое, по сути — уже ходячие трупы. Заповедник не станет терпеть неудачников вечно, и рано или поздно уничтожит их. Девчонку особенно жаль, хоть и кошка. Ну да, да, самочку всегда жальче, это в мужских инстинктах прописано, в самой что ни на есть подкорке. Законы природы.

Если эта история с потерей Флага — не наглое и циничное вранье…

Лучше быть параноиком, чем трупом.

Групповая чуйка на опасность у кошаков была развита сильнее, чем у трехрангового одиночки вроде меня, и вскоре резкая смена направления, частые обходы по дуге каких-либо препятствий на местности стали привычными маневрами. Частенько я даже не успевал понять, в чем дело — чего мы избежали, что именно обошли стороной. Не всегда виной был просто неудобный рельеф — глубокие рытвины, или слишком крутые холмы. Лишь пару раз замечал то какую-нибудь тварь, выглядывающую из норки под камнями, или непонятный участок почвы, почти не отличавшийся от общей картины, но тем не менее вызвавший у моих спутников интуитивную тревогу и желание обойти стороной.

Против ожидания, шерханы отнюдь не рвались охотиться на все, что попадалось на глаза. То ли уже «наелись» искр, то ли действительно были научены горьким опытом — разок пожадничали возле Флага, обожглись, хватило. То ли просто куда-то торопились.

Один раз мы наткнулись на довольно большое блуждающее пятно на земле, словно медленно ползла тень от облачка, хотя радужное небо было чистым. Пятно оставляло за собой след, лишенный жизни — почва выглядела словно выгоревшей, и кое-где попадались скелеты животных. Было похоже по воздействию на след от перехода в измерение, но переходы не блуждают сами по себе, а четко привязаны к точке на местности, или к Игроку. Это пятнышко мы обогнули по очень крутой дуге, а на вопрос, что это за хрень, кошаки лишь фыркнули. Хрень, да и хрень. Всего не изучишь, нет в этом насущной необходимости.

По пути невольно не раз и не два думал об особой чуйке Шоколадки на переходы границ. Мне бы такую. Но, видимо, это редкость, если такой талант у них один на троих. Их точные Аспекты остались пока неясными, лишь моя уверенность насчет уровня развития подтвердились железно. «Б6» — ни что иное, как «Бродяга, 6 ранг Ядра». А «уни», «мета», «спец» — это названия категорий, в которые условно входят наши Аспекты. Оказывается, мы с Угольком спецы-братья, хотя наши специализации наверняка очень разной направленности. Симбо, черт возьми, включайся уже. Хрен там. Нужен 4 ранг Ядра. Ну, уже не за горами. Досадно, что в «садке» есть целых две пятерки, но толку от них ноль, так как нужна всего-навсего вшивая четверка, и собрать ее придется из троек.

Очень надеюсь, что они не вели меня прямиком в замысловатую ловушку, но я пока так и не смог придумать, что бы это такое могло быть, и сдерживал паранойю.

Безопасная кремовая локация закончилась часа через два.

За это время удалось собрать из частиц дюжину искр-троек, дважды заскакивая в измерение для пополнения «накопителя». Шерханы в такие моменты терпеливо пережидали мою отлучку, не забывая привязываться к местности.

До четвертого ранга Ядра осталось собрать две дюжины троек. Гроздь искр поменьше рангом пришлось отдать ячейкам схем, создававшим запасные боеприпасы для пугача. По оценке Симбо текущих запасов хватало на три десятка патронов. С учетом возврата отстрелянных гильз, естественно. Я и впрямь незаметно для себя хорошо прибарахлился с ресурсами. Можно даже было создать новую реплику травмата для кошкодевочки, а то она выглядела самой безоружной из этой шерстяной троицы, но… Как-то не хотелось получить пулю в спину из своего же оружия. С благородными порывами торопиться не стоит. Да и затраты энергии на реплики третьего ранга, что на колот, что на пугач, идут серьезные, схемы разогреваются так, что жар от поверхности рабочих ячеек опаляет руки. Угу, с этим тоже что-то делать нужно. Возможно, КПД повысит следующий ранг Ядра или самой схемы, уменьшив теплоотдачу. Иначе таким макаром мое измерение превратится в парную баню. Или доменную печь.

Переход в следующую локацию произошел буднично.

Камни вдруг пропали, кремовая панорама резко выцвела в светло-рыжее полотнище, утыканное причудливой растительностью: с разбросом от двух до пяти метров по высоте в почве торчали растения, бутоны которых смахивали по цвету и фактуре на шарообразные изделия из слоновой кости. Они плавно покачивались от легкого дуновения ветра на тонких стволах-нитках, соединяющих их с почвой. Все обозримое пространство было запятнано такими шарами, сильно ограничивая видимость.

Проворный сразу остановился и с ворчливым мяуканьем сделал знак не приближаться.

— Чего он хочет?

— Проверить, — пояснила шерханка, тоже настороженно изучая представший взгляду вид. — Локация нам незнакома. Степень опасности лучше выяснять сразу. Закрепи переход… А, тебе же не надо.

Я хмыкнул. Наблюдательная, засранка.

Над всеми тремя шерханами вознеслись прозрачные энергетические столбы, возвещая, что пути отхода готовы. Конечно, они давно заметили, что мне не требуется создавать «привязку», как им. Но вопросов, как это у меня получается, пока не задавали. Возможно, сочли особенностью моего Атрибута. Или просто решили не лезть не в свое дело, признавая право каждого игрока на собственные тайны.

Шоколадка подцепил ближайшее растение за нитку копьем и потянул на себя. Шар неожиданно громко лопнул. Шерхан мгновенно исчез, свалив в измерение, а там, где он стоял, вся почва метра на два радиусом оказалась усеяна торчащими костяными иглами, словно шкура ежа. Причем оставшийся от шара обрывок «нитки» начал бешено извиваться в воздухе, явно пытаясь найти того, кто его потревожил, а разбрызгиваемые им капли из ранки при попадании на почву шипели.

Нам пришлось отскочить подальше от предположительно «кислотного друга». Никто не горел желанием проверить, как эти капли подействуют, попав на кожу или мех. Минут через пять нитевидный стебель выдохся и змейкой улегся на почву, а его конец… начал надуваться новым шаром. Всплеск частиц, кстати, при «взрыве» шара едва ощущался, но если пробежать по полю, херача копьями всё подряд… Нет, хреновая идея. Скорее всего тупо превратимся в подушечки для булавок, теряя время на лечение с затратой все тех же искр для ускорения процесса.