– Добро пожаловать! – воскликнула она с бодрой уверенностью женщины, сделавшей хорошую карьеру, и развела руки в стороны. Мэдди с тревогой оглядела ее коричневые от кариеса зубы, мелко завитые волосы, ярко-красные очки, значок «Как вы могли предположить, что я предпочту сохранить фигуру!» и короткие ноги в белых леггинсах, под которыми явно выделялись очертания гигиенической прокладки. – Добро пожаловать, мамы! – Она успокаивающе улыбнулась каждой женщине. – И добро пожаловать, папы! Счастлива сообщить вам, что в настоящее время от девяноста до девяноста пяти процентов отцов радуются появлению ребенка. Остальные пять процентов – жалкие обыватели, которым стоит только посочувствовать.

Иоланда уперла руки в бока, простиравшиеся в обе стороны, как открытые дверцы машины. Однако они совсем не подходили не только для дето-, но и для машинорождения. Хотя она все время улыбалась, ее глаза оставались жесткими, как леденцы. Взгляд, которым она обводила мужскую часть слушателей, словно говорил: «Только попробуй возразить». Она напомнила, что, в соответствии с федеральным законом, мужья должны присутствовать при родах. – Поэтому-то мы и называем наш курс «парным». – Мэдди насторожилась. Она ненавидела, когда на жизнь смотрели с точки зрения теории Ноева ковчега. Ну почему каждой твари должно быть по паре? Кроватей, театральных билетов, мормонов, монашек, полицейских…

– Однако мы с радостью принимаем те крохотные порции счастья, которые иногда выпадают. – Иоланда посмотрела на Мэдди. Весь класс с любопытством повернулся в направлении ее взгляда. Мэдди ссутулилась и вжалась в подушку.

Ее поставили в пару с другой матерью-одиночкой. На именном браслете, надетом на красную от экземы руку, было написано «Черил». Хотя ее шершавая, как наждак, кожа вполне подошла бы для чистки духовок, она была на целую ступень выше остальных женщин, во всяком случае, в ее татуировках не было орфографических ошибок.

– И где же твой приятель? Слинял, да? – закурив сигарету, спросила Черил, когда они повернулись лицом друг к другу, чтобы отработать родильную позу «на корточках».

Мэдди кивнула.

– Он в тюряге?

– Что-то вроде того. Он женат, – с агрессивной веселостью пояснила Мэдди.

Черил похлопала себя по животу и с наслаждением затянулась.

– Я обязательно найду его папашку, чтоб мне провалиться на месте, – объявила она всему классу.

– Вряд ли можно сделать анализ крови всем инструкторам по виндсерфингу в Тенерифе. Это просто нереально, – включилась в разговор Памела, из СЗ-3 (третьего северозападного района), разгоняя перед собой дым и морща нос. – Если хочешь, чтобы твой ребенок остановился в росте, твое дело. Я же хочу, чтобы мой малыш начал жизнь без отклонений.

– Верно, верно, – поддержал ее мистер СЗ-3. – На этом этапе мы даже не пьем аспирин.

– А сейчас, – заорала Ио-Ио, – давайте научимся более прогрессивной родильной технологии. – Как уяснила Мэдди, характерная особенность этой технологии заключалась в том, чтобы тыльной стороной коленки достать до левой ноздри, а клитором дотянуться до неба, и при этом выпить чашку травяного чая. Некоторые из наиболее раскрепощенных дам разделись и красовались в леопардовых или отделанных стеклярусом трико, не стесняясь своих голых ног с синюшной сеткой варикозных вен. Эти дамы являли собой изобилие плоти. Плоть стекала с них, как патока с ложки. – Наклон, вдох, вдох, наклон… – Женщины покорно копировали все, что делала Ио-Ио, и в конечном итоге завязались в узлы, которые не смог бы развязать даже сам Гудини.

– Если у вас частые головные боли, это мальчик. – На этот раз в медицинский анализ углубилась тощая восемнадцатилетняя девчонка по имени Морин. До этого она уже успела всем сообщить, что носит заячью лапку на счастье, избегает лестниц, повесила кольцо над животом, чтобы определить пол, заставила своего приятеля сменить специальность и пойти работать на мясоперерабатывающий завод, так как считается, что у мясников чаще рождаются сыновья. Мэдди восприняла ее заявление скептически.

– Мы выбрали детальный ультразвук, – с неподражаемым высокомерием – хотя трудно выглядеть высокомерно, когда голова зажата между ягодицами, – объявила Памела из СЗ-3.

– Почему? – благожелательно поинтересовалась Мэдди. – Вы боялись, что обнаружатся отклонения в хромосомах?

– Нет. Мне надо было точно знать пол. Чтобы можно было внести его в список кандидатов на поступление в нужную школу.

– Все посмотрите на Бертрана. Очень хорошо, Бертран. – Иоланда массировала плечи мужу Памелы, в то время как тот изображал нечто вроде акробатического номера, который можно увидеть на ярмарках в Хэмпстеде, при этом очень сильно напоминая мешок с фасолью, прислоненный к Памеле. – Вдох, вдох, выдох, выдох… О Бертран, – с медвежьим кокетством воскликнула Иоланда, – вы замечательно рожаете!

Горделивая Памела тоже попыталась превратиться в мешок, но у нее не хватило мастерства для этого.

– Это упражнение очень поможет вам во время родов, – продолжила Иоланда. – Потому что вы все будете рожать естественным образом, не правда ли? Это так восхитительно!

Ее восторг не передался Мэдди. Ей вообще казалось, что Иоланда Граймз способна достичь оргазма, только протыкая свои соски раскаленной иглой. Бертран заявил, что они с Памелой остановились на методе Лебойе. Остальные мужья предпочли роды на дому. Мэдди обратила внимание, что каждый раз, когда Иоланда спрашивала о чем-то женщину, отвечал муж. Все мужья подтвердили, что их жены будут рожать естественным образом.

– Мы не верим в лекарства, – заключил Бертран.

И это говорит человек, который наверняка потребует, чтобы ему стригли ногти на ногах под эпидуральной анестезией, подумала Мэдди. У нее не вызывало сомнения, что, если бы мужчине предложили вынашивать ребенка в своем чреве в течение сорока недель со всеми вытекающими отсюда «прелестями» – варикозным расширением вен, газами, амнезией, нарушениями пищеварения, тридцатишестичасовой агонией, завершающейся разрезом от яиц до анального отверстия, – сам Рембо отказался бы от этого, заявив, что не желает подвергать себя такой опасности.

– А вы, Мэдлин, что решили?

– Ну, я пытаюсь организовать роды так, чтобы меня там не было. Честно говоря, я склоняюсь к родам «разбудите-меня-когда-все-закончится-и-пригласите-парикмахера» – с полной анестезией, а если понадобится, и с кесаревым сечением.

Вся группа отнеслась к ее заявлению с праведным возмущением.

– Я с ней, – объявила всем Черил, куря уже вторую сигарету. – Я принимала таблетки всю свою жизнь. С чего это вдруг прекращать?

– Но вам посчастливилось стать матерью! – с негодованием пробухал Бертран. – Вам дано испытать радость рождения новой жизни!

– Послушайте, – принялась терпеливо объяснять ему Мэдди, – если мне захочется боли, мне достаточно подумать о том, что, пока мы тут беседуем, отец моего ребенка со своей женой ведрами хлещет шампанское на борту яхты в Карибском море. Понятно?