— Да куда мне, старику… Это парни наверняка молодые и отмороженные на всю голову, раз даже с корпами не побоялись схлестнуться…

— А как думаешь, почему? Кто они вообще такие — наёмники «Лаланда», пираты просто террористы?

— Ты сам-то что думаешь, Дитрих?

— Честно? Не знаю, Пит. У них много людей, хорошее оружие, действуют очень грамотно, но не похоже, чтобы их интересовали деньги… Для пиратов они слишком «щедры», для террористов слишком хорошо вооружены и организованы… Наёмники? Тоже вряд ли. В последние года три между корпорациями установился хоть и хрупкий, но баланс.

— Так это просто до поры, до времени, — хмыкнул полицейский. — Копили силы, набирали новых людей… И, скорее всего, наняли где-то этих отморозков.

— Тут другое дело, — покачал головой седоволосый. — Существующий баланс сил — вынужденный. «Ютани» слишком сильна в целом, а «Лаланд» в данном секторе, так что никто уже просто не мог вырваться вперёд исключительно за счёт силы…

— Не мог?

— Угу, — невнятно протянул Мелоун. — Эти «рыцари» нарушили равновесие, и теперь «Лаланд» пошёл в наступление… Не удивлюсь, если через пару лет наша система перейдёт в их владение…

— Плевать. У меня однокашник в соседней системе служит у лаландцев. Говорит, твари они ещё более жадные, чем ютанцы, но с криминалом связываться не любят.

— Спасибо за жадную тварь, Пит, — ехидно заметил Мелоун.

— Брось, Дитрих, ты там один из немногих нормальных был… А нагреть их на бабки сам Бог велел. Жаль, что у тебя ничего не выгорело…

— Ничего, я ещё получу своё…

— Ты бы не рисковал, старина, а? — нахмурился Питер. — Скажи спасибо, что тебя просто не убрали…

— А зачем? Они же считают, что мне и так некуда деться отсюда…

— А они правы? — слегка прищурился Питер.

— Как знать, как знать… Вообще я думаю, что скоро многое изменится, очень многое…

— Звучит зловеще… Ты всё-таки что-то выяснил о «рыцарях»? Если уж нечего сказать о моём деле, поделись чем-нибудь другим!

— Ммм… Знаешь, мне как-то неважно на голодный желудок думается обычно…

— Да заплачу я, не боись. Если скажешь что-нибудь дельное про «рыцарей» — буду благодарен.

— У меня нет ничего определённого, Пит, так что пока только пару мыслей выскажу — остальное, может быть, через пару дней…

— Обождём, без проблем. Так что скажешь по этим парням?

— Очень серьёзные ребята, вооружены так, что могут без проблем перебить половину корпов в системе. Где-то в системе у них есть своя база, где они пережидают и восстанавливаются после своих операций…

— Дитрих, до этого я и сам мог бы додуматься. Нового что-нибудь расскажешь?

— Не перебивай, Пит, я тебе сейчас кое-что интересное расскажу. Только не спрашивай, откуда я это знаю, но мне стало известно, что у «рыцарей» полно своих людей везде — от простых рудокопов до самой «Ютани». Причём в их числе есть имперские аристократы — настоящая «голубая кровь», без шуток. Я на таких в центре навидался, так что знаю о чём говорю…

— Дела… — протянул полицейский. — Получается, что наши корпы крепко насолили кому-то из благородных?

— Похоже на то, — кивнул Мелоун. — Большие связи, хорошее оснащение, радикальность действий… По всей видимости, это вендетта.

— Никогда не думал, что в нашем углу увижу такое… Но тогда на хрена они постоянно вклиниваются в вещание, задвигая пафосные речи о том, что они, дескать, борются за права бедных и угнетённых?

— Разумный ход, между прочим, — пожал плечами Дитрих. — Так проще скрыть следы, а заодно и поддержку получить… Я же тебе сказал, что у них есть здесь свои люди.

— Свои люди, говоришь… — протянул Питер. — Ну-ну… Ладно, мне бежать уже надо — через пару дней зайду. Надеюсь, что к тому времени ты мне расскажешь что-то более определённое.

— Не волнуйся, Пит. Если я узнаю о какой-нибудь готовящейся пакости, то непременно тебе сообщу, — слегка улыбнулся седоволосый.

* * *

— Думаю, тебе пора покинуть эту не слишком гостеприимную обитель, именуемую орбитальным поясом, — произнёс я, кладя руки на стол и сплетая пальцы.

— Думаешь, я был бы против? — криво усмехнулся Дитрих. — Но, увы, увы…

— За тобой следят?

— Можно и так сказать… — седоволосый откинулся в кресле, запрокидывая голову. — Мне встроили геночип, чтобы я не смог покинуть орбиту.

— И неужели такой человек, как ты не найдёшь способ обойти эту маленькую проблему?

— Есть варианты, есть… Думаю, что вскоре с этим разберусь. Кстати, а ты сам с орбиты уходить собираешься?

— Нет, — слегка улыбнулся я. — Ещё нужно закончить кое-какие дела.

— Ага… Кстати, есть тут один человек… Может вам помочь.

— Не вам, а нам, Дитрих. Сейчас у нас общие интересы и цели, так что ты теперь один из нас.

— Ну, и какие же у нас цели? — усмехнулся Мелоун.

— Нагадить «Ютани», разжиться деньгами и улететь отсюда к чёртовой матери.

Седоволосый расхохотался.

— Но всё это только при условии, что ты станешь полноправным членом отряда «чёрных рыцарей».

Такой человек явно пригодится мне в будущем… Жаль только, что ему уже нельзя внушить верность ко мне, как простым солдатам… Но с другой стороны сторонников ведь можно вербовать другими способами.

Главное, определиться — можно ли доверять Дитриху или нет.

— На правах?

— А чем ты занимался на прежнем месте работы? — поинтересовался я.

— Ну, в отличие от «Лаланда» в «Ютани» начальник службы безопасности занимался в основном внутренними расследованиями и контрразведкой… — протянул Мелоун.

— Отлично. Значит, возглавишь у нас отдел контрразведки.

— А у кого это — у вас? Может быть, пора бы мне уже и побольше рассказать о том, кто вы и что вам нужно?

— Не говори глупостей, Дитрих, — откинулся я в кресле. — Я не расскажу тебе ничего конкретного, пока не буду полностью уверен в твоей лояльности.

— Всё ещё думаешь, что я подсыл? — усмехнулся седоволосый.

— Не исключаю. И поэтому считаю, что тебя нужно проверить получше.

— А если я всё-таки подослан «Ютани», чтобы навести Компанию на логово «чёрных рыцарей»?

— Значит, нужно просто поставить тебя в такие условия, чтобы ты не смог нас предать и был вынужден работать в наших интересах.

— Вот даже так? — рассмеялся Мелоун.

— Конечно, — небрежно заметил я. — Хороший полководец попытается разбить чужую армию, умный просто заставит противника проиграть, а гениальный сделает так, чтобы любой путь вёл к победе.