— Разумно, — кивнул полицейский. — Вы всего лишь курьер или можете говорить от лица «рыцарей»?

— А вы для начала изложите ваше предложение…

— Хорошо, не будем ходить вокруг да около. Некоторые… заинтересованные лица считают, что мы можем наладить взаимовыгодное сотрудничество…

— Конкретнее, пожалуйста. Какого рода сотрудничество?

— Скажем так, — продолжил Питер. — Эти лица могли бы оказать некоторую помощь в случае выступления сил «рыцарей» против «Ютани»…

Да, это мне определённо подходит…

— Выступления? Вы хотели сказать — прямого выступления? То есть нам предлагается устроить генеральное сражение с силами Компании? — брюзгливым тоном осведомился я. — Извините, но «чёрные рыцари» не безумцы и не дураки.

— Хорошо, в таком случае…

— Впрочем, если заинтересованные лица обеспечат соответствующую поддержку, исходя из наших планов, то «рыцари» будут готовы оказать им помощь в установлении контроля над орбитальным поясом.

— Что понимается под этим, Алекс? — осторожно поинтересовался Дивофф.

— Мы допускаем только один вариант сотрудничества — помощь в осуществлении наших планов. Но смею вас уверить, что цели заинтересованных лиц выгодны нам и поэтому мы можем посодействовать… на определённых условиях.

— И что же это за условия?

— Не мы будем следовать вашим планам, а вы нашим. Вам будут предоставлены соответствующие указания, когда и какие акции надлежит провести…

— Больше похоже на ультиматум, — хмыкнул Питер.

— Нет, просто условия немного жестковаты, — улыбнулся я. — Но нам вообще не очень нужна чья-то помощь — рано или поздно власть «Ютани» в этой системе падёт. И нас уже не слишком будет волновать, кто именно будет наводить свои порядки на Каймане…

— Это официальная позиция «чёрных рыцарей»?

— Считайте, что да.

— Понятно…

— Если что-нибудь надумаете, то заходите ко мне — учитывая вашу профессию, думаю, что некоего Александра Блэквотера будет найти не так уж и трудно, — флегматично произнёс я.

— Тогда я, пожалуй, пойду дальше — дела, знаете ли… — как-то подозрительно быстро заторопился полицейский.

— Да, до встречи, лейтенант.

— …Жёстко ты с ним, — заметил Дитрих, весь разговор простоявший недалеко от меня. — Не думаешь, что они тебя пошлют и просто будут выжидать подходящий момент, когда мы всё сделаем за них?

— Не думаю. Они бы не стали так суетиться, если бы не видели потенциала в «рыцарях»… Без нас они ещё наверняка не один год собирались бы предпринять хоть что-нибудь существенное, но вряд ли у них что-то получилось… А тут как раз подворачиваемся мы, выполняющие всю грязную работу.

— Вот то-то и оно. Какой смысл им сейчас выходить на связь?

— Всё просто, Дитрих, — слегка улыбнулся я. — Просто вспомни, что сейчас думают среди простого населения. Все же уже считают, что «рыцари» скоро изменят систему к лучшему… Так что если мы назовём их в качестве своих, так сказать, преемников, то их легитимность в глаза обычных людей будет намного больше, чем у непонятно откуда чего хотящих копов.

— А не слишком ли ты большое внимание уделяешь мнению простого населения? Это же ведь просто толпа…

— Не стоит недооценивать толпу. В условиях, когда «Ютани» будет уходить из системы, бросая своих вчерашних союзников, именно с помощью толпы можно будет взять власть в свои руки…

— Хорошо бы, чтобы люди, стоящие за Питером, думали так же, как и ты, — усмехнулся Мелоун.

— Вряд ли они думают как-то иначе, ибо это очевидно. Да и они ведь наверняка не дураки и не вчера родились… Так что…

— Всё-таки интересно ты иногда рассуждаешь, Алекс… Такое ощущение, что ты очень долго готовился к подобного рода событиям… Да и твоя манера вести переговоры… Ты действительно можешь говорить от имени «чёрных рыцарей»?

Глупец. «Чёрные рыцари» — ничто без кронпринца Александра. Не я для них, а они для меня. Просто ещё один инструмент на пути к исполнению моего плана…

— Конечно, — снисходительно кивнул я.

— Ты занимаешь какой-то высокий пост в этой организации? — продолжал допытываться седоволосый. — Ты с ходу предложил мне — фактически первому встречному, стать главой контрразведки, и…

— Все вопросы и объяснения после… После того, как ты покинешь орбиту и прибудешь к нам. Тогда и объяснимся.

— Хорошо бы, — проворчал Дитрих. — А то моя картина мира даёт всё новые и новые бреши, а ты ничего не хочешь мне объяснять…

— Я тебе не доверяю, — максимально дружелюбно поведал я.

— Да ладно тебе, Алекс… В нашем лживом мире никому нельзя доверять, даже себе… А мне можно.

— Ха, интересно, ютанийцам ты то же самое говорил, перед тем как начать их грабить?

— Разумеется, — тонко улыбнулся Мелоун. — Кстати, раз уж ты не можешь рассказать ничего серьёзного пока что, то можешь хотя бы объяснить, что у тебя с глазами?

— А что не так с моими глазами? — прикинулся простаком я.

— Многое я в жизни поведал… Но фиолетовой радужки мне ещё отчего-то ни разу не довелось лицезреть, — съехидничал Дитрих.

— Моя родная планета… была не слишком экологически благополучной, — словно бы нехотя ответил я. — Так что фиолетовые глаза — это ещё не самое страшное, что могло со мной случится…

— Мутация? Тогда странно, что ты смог пройти генетический контроль при рождении…

— Если это и мутация, то относительно безобидная, раз уж меня не отправили в биореактор. Так что с мутантами Тёмного Сектора меня равнять не надо — я нормальный гражданин Империи.

…если не считать того, что вообще-то со временем я должен был стать её Первым гражданином, как именовался один из титулов Императора Людей.

Кстати, никогда не понимал, почему было выбрано именно такое название — Империя Человечества. Можно подумать, что в Демсоюзе или маленьких ничейных системах на периферии живут не люди… Нет, конечно, иногда попадаются планеты, где люди за несколько сотен лет достаточно серьёзно мутировали, но дальше титанов со Стронсейна или бледнолицых с Цвикка дело не дошло. Нежизнеспособны мутанты просто, вот и все дела — в основном они погибают ещё в утробе, а если даже и рождаются, то умирают в течение первых трёх лет. Так что жизнеспособные мутанты — это редкость и научный феномен. Вообще-то титанов с бледнолицыми и мутантами-то называть не слишком корректно. На Стронсейне и Цвикке с экологией и радиационным фоном было всё в норме, но вот с климатом и биосферой ни там, ни там колонистам не повезло. Да ещё и сыграло свою роль, что в одном случае колониальный транспорт подвергся атаке неизвестной расы и еле дотянул до первой пригодной планеты, а в другой просто значительная часть колонистов не вышла из анабиоза из-за полетевшей к чёртовой матери системы криосна… Вот выжившим и пришлось мудрить с собственной генетикой, приспосабливая людей к суровым условиям миров…