— О чем вы говорите, госпожа?

— Об Аркане Страха, который ты придумала, Марина. Я давно хотела поговорить с тобой о нем. И, кстати, обещала тебе встречу.

В ярко-зеленых глазах Миланы сверкнула молния бешеного веселья — сюрприз удался, и воевода наслаждалась охватившей Марину оторопью.

— Вы — Пастух, — прошептала ошарашенная девушка.

— А ты — таинственный маг, который сумел нагнать страха на самого Сантьягу и которого теперь разыскивают все «шестерки» темных. — Милана нежно прикоснулась к щеке молодой ведьмы. — У каждого есть маленькие секреты, Марина. Ведь так?

— Так.

Теперь все встало на свои места. Абсолютно все. Марина догадывалась, что ее таинственный покровитель принадлежит к элите Тайного Города, летает очень высоко, но чтобы настолько… Воевода Дочерей Журавля! Кто бы мог подумать? С другой стороны, кто еще мог знать о пристрастиях Нежи?

— Зачем я вам?

Милана ожидала этого вопроса. Она жестом велела Марине присесть на стул, сама расположилась рядом и негромко начала:

— В Зеленом Доме меня считают воином и только воином. И это так. Я действительно стала боевым магом, в полном смысле боевым. Лучшим, но все-таки боевым. Мы похожи с тобой, Марина. Мне тоже пришлось прыгнуть выше головы, искать способ оказаться наверху и много работать для этого. Я стала воином… Но ошибаются те, кто отказывает мне в уме и способности учиться.

— Есть и такие?

— Скоро не будет, — пообещала воевода.

Пауза.

— Да, госпожа.

Прозвучало покорно. Милане понравилось. Она благодушно улыбнулась и небрежным жестом провела по гладко зачесанным волосам.

— Я много лет смотрела на Сантьягу и думала: почему он нас превосходит? Ум? Хитрость? Жестокость? В конце концов я нашла ответ — время. Общеизвестно, что Сантьяга превосходный импровизатор, способен думать быстро, но при этом в состоянии просчитывать ходы на поколения вперед, умеет закладывать бомбы, которые взорвутся через пятьдесят или сто лет. Он отличный селекционер, воспитывающий своих будущих помощников с пеленок, незримо прививая им нужные качества, направляя в нужную сторону. И я решила позаимствовать его опыт: не только искать помощников, но и растить их. Ты, Марина, мой первый успех.

— Хотите сказать, что знали меня с детства? — спросила сбитая с толку девушка.

— Нет. Конечно, нет. Но твое досье оказалось на моем столе в тот самый день, когда ты приехала в Москву. Я оценила твои способности, твое упорство, твое честолюбие… Я поверила в тебя, Марина, и стала помогать. Незримо. Помнишь, как в твоем распоряжении «случайно» оказался допуск в закрытый от первокурсниц раздел библиотеки?

— Я думала, произошла ошибка.

— Но не доложила о ней.

— Я хотела знать больше.

— Мне это понравилось. И то, что ты не постеснялась воспользоваться новыми знаниями.

— Когда снимала квартиру…

— Верно.

Чтобы получить льготные условия аренды, Марина использовала против хозяина выбранного жилья «заговор Слуа». Она, наивная, думала, что это нарушение режима секретности осталось незамеченным.

— Но больше всего мне понравилось то, что ты сумела построить «заговор Слуа», в тот день я поняла, что не ошиблась в твоей силе. И в тебе. — Нечасто, очень и очень нечасто в Зеленом Доме появлялись первокурсницы, способные создать «заговор». Даже среди людов. — Ну а когда ты придумала Аркан Страха, я была в восхищении. — Милана брезгливо потрогала тающую на «полигоне» льдинку. — Обидно, что тебе приходится заниматься всякой ерундой.

«Селекционер… Я — ее успех. Результат ее работы. Ее создание. А для чего боевой маг будет тратить свое время на воспитание человской ведьмы? Только для одного».

— Вам нужна рабыня? — прошептала Марина.

— Нет, мне нужен готовый на все помощник. Понимающий, что вместе мы сможем многого добиться.

Милана пристально посмотрела на девушку, и Марина поняла, что должна сказать:

— Вы — главная.

На губах воеводы заиграла улыбка.

— Да, я — королева.

Девушка недоуменно посмотрела на собеседницу:

— Но ведь королеву избирают из жриц? Да и Всеслава…

— Это не те вопросы, которые должны тебя волновать, — отрезала Милана. — Как я уже сказала, вместе мы сможем многого добиться. — Воевода усмехнулась. — Началась большая игра за власть, Марина, и тебе повезло оказаться на нужной стороне.

«Празднование Хеллоуина продолжается? Как сообщили нашему корреспонденту в полицейском управлении, сегодня ночью двое припозднившихся жителей Пятницкой улицы наблюдали драку группы мужчин в черных, похожих на карнавальные одеждах и красных банданах. По уверениям свидетелей, мужчины размахивали саблями и даже стреляли из ружей, однако прибывший патруль не обнаружил никаких следов происшествия. Тем не менее граждане напрочь отрицают ошибку. По их просьбе мы обращаемся к жителям Пятницкой улицы, Садовнической набережной и прилегающих переулков с просьбой: если вы слышали выстрелы или наблюдали вышеупомянутую схватку, пожалуйста…»

(Utro.ru)

«К сожалению, нам до сих пор не удалось взять интервью у вдовы барона, она безутешна в своей скорби. Сын же Берислава, Собидраг, нашел в себе силы уделить несколько минут прессе. Юноша, который, по нашим данным, унаследует титул покойного отца, пригласил нескольких журналистов в дом, где заявил, что любые инсинуации бессмысленны, глупы и выказывают неуважение к Зеленому Дому. „У моего отца, разумеется, были враги, однако они не имеют отношения к его смерти. Не ищите виноватых, барон погиб в автокатастрофе“. Таким образом, Собидраг продемонстрировал полное согласие с результатами расследования, которое проводила лично воевода дружины Дочерей Журавля. Напомним заключение следователей: смерть барона Берислава стала следствием цепи роковых совпадений и, возможно, водительской ошибки. На месте трагедии не обнаружено следов магического вмешательства…»

(«Тиградком»)

* * *

Офис компании «Неприятные Ощущения»,

Москва, улица Большая Лубянка,

3 ноября, пятница, 17.28

Главное помещение «Неприятных Ощущений» напоминало самый настоящий офис самой настоящей компании. Заваленные бумагами письменные столы, компьютеры, календарь на стене и часы над дверью. Глубокие кожаные кресла для переговоров и неистребимый запах кофе. Справа от двери — стойка с отпечатанными на принтере буклетами, составлением которых баловались в свободное время Артем и Кортес.

«Уникальное предложение! Путешествие к Южному полюсу на собачьих упряжках! Гарантируем незабываемые впечатления, обморожение выпирающих частей лица и легкую форму цинги…»