Ведь даже из вежливости не спросил, можно ли воды испить. Видел же, что жрец не откажет. А не смог попросить ни воды, ни прощения за собственное хамство.

— Жизнь-то такая. Но ведь и в столице самой она не особо отличается. Хорошо, коль ты золотом богат и мага или целителя какого нанять сможешь. А если в мошне твоей ветер гуляет. Тогда что? Не жить, что ли, вовсе? Руки сложить на груди да помирать?

— Эк куда вас, святой отец, занесло, — не удержался от кривой улыбки Алишер. — Бесплатно, как говорится, и прыщ не вскочит, это всем известно. Ремесло — оно ремесло и есть. Им деньги зарабатывают. Крестьяне тоже на ярмарке не бесплатно свой урожай раздают каждому нищему, кто к возу в рубище подошел. Небось за деньги продают. Пусть медяк, да в кубышку спрятан. Хотя с магами не все ведьмаки ладят, но справедливости ради замечу, что они тоже кушать хотят.

— Согласен. Только ни один маг в Хренодерки не поедет, чем ни заманивай, — доверительно сообщил Гонорий. Алишер, который еще недавно сам лицезрел у головы за завтраком целых трех магов с учеником в придачу, позволил перерасти улыбке из кривой в недоверчивую, но возражать не стал. — А ведьма — она своя. К ней со всякой хворью народ ходит. Вот ты сам посмотри в Хренодерках, сколько ребятни босоногой по улицам бегает.

— Лаптей на всех не хватает? — не удержался ведьмак.

— Обувки хватает. Слава Всевышнему, лес под боком, да и лыко драть пока не разучились, — сделал вид, что не заметил иронии в словах собеседника, жрец. — Просто, почитай, каждому мальцу на этот свет явиться ведьма помогла. Да и от хворей она, родимая, сберегала. Так что Светлолику мы в обиду никому не дадим. Коли по ее душу пожаловал, так лучше сразу домой поворачивай.

— Я и рад бы, да товарищи мои где-то запропали, — развел руками Алишер. — Не видал, часом, где?

— Да леший их видел, — вздохнул Гонорий и подвинул ведьмаку еду. — Ты ешь лучше, голодный небось.

Алишер не заставил себя упрашивать, принял еду из рук странного жреца, который вместо того, чтобы крестным знамением себя да его осенить, о пользе ведьмы в глубинке Рансильвании рассуждает да харчами своими делится. Может, отравить решил? Но ведьмаки не восприимчивы ко многим видам ядов. Так что вряд ли. Вон с каким аппетитом уписывает пирожок. Грех не присоединиться.

— Ты, коли не знаешь, куда мои друзья делись, так ладно, не говори. Чего же лешим ругаться? Лишний раз лесного хозяина в чаше поминать не стоит, не к добру. Слышал ли? — Крепкие зубы Алишера впились в пирожок, методично заработали, пережевывая.

— Как не слышать. Слышал, конечно. Только о твоих друзьях леший-то как раз Светлолике и сообщил. Он с водяным куда-то в самую темную чащобу ходил. Говорит, там их искать надобно. Вот она и отправилась за ними.

— Ведьма? — подавился едой ведьмак и судорожно закашлялся.

— Она самая. Приведет. Коль живы остались.

Слова жреца утешали мало, но все же оставляли некую толику надежды.

— А приведет? Не обманет? — на всякий случай уточнил Алишер.

— Зачем ей обманывать? — искренне удивился жрец, отщипывая небольшой кусочек козьего сыра.

К своему немалому удивлению, Гонорий ощутил сильный голод. До неприличного урчания в животе пока не дошло, но внутри чувствовалось неприятное подсасывание. Жрец привык к трапезе скромной и умеренной, а сейчас был готов заглотить быка целиком, не тратя лишнего времени на тщательное пережевывание. «Это, наверное, зелье Светлолики так действует. Побочный эффект», — решил про себя жрец.

— Так ведьма же. Традиция у них такая — людям голову морочить, — пояснил Алишер, с тоской взирая на опустевшую скатерть.

Снедь подмели и сами не заметили как.

— Да? — изумился жрец. — А я и не знал.

Немного позже, когда крошки со скатерти вытряхнули на прокорм лесным птицам, а сама скатерть благополучно перекочевала обратно в корзину, Алишер с удивлением обнаружил, что следует за жрецом с безропотностью ягненка. Внезапно ведьмака пронзило острое чувство, что это уже было. Он так же следовал, только верхом на собственном коне и за другим проводником, но ощущение тревоги не отпускало. Казалось, что спину буравит чей-то враждебный взгляд. До зуда в руках хотелось почесать между лопатками или хотя бы обернуться да пустить серебряную звезду в первого, кого углядит, чтобы зря глаза не таращил, пытаясь дырку прожечь в ведьмаке. Но, к собственному стыду, Алишер был не в состоянии даже просто повернуть голову, чтобы взглянуть собственным страхам в лицо. Проклиная свое малодушие, от которого, казалось бы, избавился в нежном детстве, ступив на путь ведьмачества, Алишер нагнал жреца и постарался идти с ним вровень.

Гонорий на удивление шустро передвигал старческие ноги. Нет, ведьмаку не составило особого труда нагнать жреца и идти с ним вровень, в конце концов, Алишера с детства приучили к повышенным физическим нагрузкам, и он был способен преодолеть значительные расстояния, питаясь всем, что хоть как-то может сгодиться в пищу. Но если дорога гостеприимно стелилась под ноги жреца, то ведьмак спотыкался о каждый корень, мало-мальски выпиравший из земли, тратя бездну усилий на то, чтобы не потерять равновесие и не растянуться на земле. Так ведь и повредить себе что-нибудь можно. Не иначе как леший решил напомнить непрошеному гостю, кто в лесу хозяин. Мол, в Безымянном ведьмакам не рады.

«А против жреца, значит, возражений не имеется? — хмыкнул про себя ведьмак. — Чудны дела твои, Всевышний».

— А разве жрецам разрешено лечиться у ведьм? — задал Алишер каверзный вопрос спутнику, решив скрасить дорогу беседой.

Так нервничать из-за каждого куста меньше станет, да и любопытство утолит заодно, что тоже немаловажно.

— А где написано, что это запрещено? — вопросом на вопрос откликнулся жрец, не сбавляя темпа и не сбив дыхание.

Алишер задумался. В вопросах религии он не был силен, молитвы же знал только те, что имели хоть какое-то воздействие на нежить.

— Люди говорят, — неопределенно сообщил ведьмак.

— Люди говорят — наукой не доказано, — философски изрек Гонорий. — Думается мне, что это обычные суеверия. Вроде того, будто у ведьмаков на теле есть особая метка и, если в полнолуние вонзить в нее иглу, ведьмак выполнит все твои желания.

«Скорее, убьет суеверного идиота, — усмехнулся про себя Алишер, отгоняя видение взъерошенного крестьянина, вооруженного длинной иглой, жадно тянущего к нему руки, дабы сорвать одежду и обнаружить под ней метку. — Как пить дать убьет». Но вслух этого произносить не стал. Не стоит признаваться жрецу в желании убить человека, если твое предназначение этого самого человека от нежити охранять. Люди разные бывают. На иного глянешь и удивишься, как земля такого носит и не разверзнется, дабы поглотить грешника. Не иначе верховный демон всеми силами отдаляет момент появления подобного образчика в геенне огненной, опасаясь конкуренции.

— А разве верховный жрец не призывает прихожан к исцелению всех недугов исключительно усердными молитвами? Мол, все болезни есть проявление греховности их носителя, ибо ниспосланы Всевышним в наказание за грехи. Потому исцелять их можно только через молитву и строгий пост, да и жертвами на храм пренебрегать не следует, — и не думал отступать ведьмак.