Вампир тяжело вздохнул. Наверное, другого выбора у него не было. Пора прекратить жалкое прозябание и перестать зависеть от чужих подачек. Разве для этого он приложил столько усилий, чтобы покинуть мрачные застенки Сартакля, побег из которого до него считался невозможным. Совершив невозможное один раз, он может попытаться сделать это снова. Валсидал решительно кивнул и направился в сторону Ведьминого озера. В конце концов, заполучить в тести хозяина вод с неограниченным доступом к невероятно сильной крови волшебного скота в перспективе — не такая ужасная расплата за возрождение величия дома Алукардов. Он готов ее заплатить, принеся себя в жертву на алтарь супружества с русалкой. Когда-нибудь благодарные потомки с восторженным трепетом в сердцах станут вспоминать его поступок, и их глаза непременно увлажнят слезы признательности. Валсидал сам чуть не всплакнул от умиления, но усилием воли сдержал свой порыв. Не время тратить бесценную влагу тогда, когда проблема с постоянным трехразовым питанием толком не решена.

В это время в голове Т тоже созрел план, не лишенный некоторых признаков гениальности. Это была очередная схема обольщения лесной отшельницы, но для этого полуэльфу нужно было убедить собственного отца. В глубине души Т знал: высокородному лорду понадобится нечто большее, чем неубедительный лепет своего бастарда. Т определенно необходимо бросить сиятельному лорду какую-то кость в виде задатка, как свидетельство грядущего успеха в задуманном предприятии, прежде чем озвучивать план по дальнейшему пополнению коллекции магических редкостей отца. И замечательно мерзкая штука-дрюка Вешила вполне годилась на эту роль. Осталось только изъять тварь из цепких рук более удачливого магистра, найти способ переправить ее к отцу живьем — и дело в шляпе. Т так задумался, что едва в очередной раз не лишил остальных участников охоты на вампира сытного обеда, но вовремя спохватился и снял слегка подгоревшее варево с огня.

«Ничего страшного, — решил он, оглядывая полученный результат своих кулинарных изысканий. — Пюре есть ложкой гораздо удобнее, а то, что оно слегка подгорело, не беда. Это придаст блюду пикантный аромат копченостей».

— Кушать подано! — громогласно возвестил он. — Мойте руки и можете садиться.

Намурас издал торжествующий вопль охотника древнего племени, сразившего свою первую антилопу, распугав криком птиц и мелкую живность, всегда ошивавшуюся где-то поблизости. Есть пришлось, хлебая поочередно из общего котла, каждый своей ложкой. Посуды у магов катастрофически не хватало, да и остальное снаряжение постоянно терпело какой-то урон. При таком раскладе у магов были все шансы остаться с Безымянным лесом один на один вообще без какого-либо вооружения. Возможно, им стоило начинать заострять колья против вампира прямо сейчас, пока у них в наличии были еще хотя бы ножи.

Т глотал горячую пищу и даже не чувствовал ее вкуса, не ощущая, как обжигает рот и язык. Все мысли его были устремлены вслед покинувшему их стан Вешилу. Добрался ли он до ведьмы? Как отнеслась к его визиту своенравная Светлолика? Не пришибла ли ненароком заветную штуку-дрюку? Указала на дверь или нашла в своем хозяйстве лишнюю клетку, чтобы надежно упаковать добычу магистра? В последнем случае Вешил вполне мог уже прикупить у местных селян клячу поприличнее и преспокойно рысить в сторону Больших Запруд. У Т же не было ни полномочий, позволяющих разжиться транспортным средством, ни денег. Похоже, придется ему топать пешком до самого Шепатура, если не удастся все обещания, что так легкомысленно надавал отцу, выполнить. Не иначе демоны за язык дергали, вот и болтал без всякого удержу что ни попадя.

Вяз Дубрович закончил свое мрачное повествование о походе к ней и вздохнул скорбно. Хозяин вод, напротив, вперив взгляд переменчивых глаз в голубое небо, мечтательно улыбался, вспоминая дивную женщину, приятную ладность фигуры которой не мог скрыть сарафан. Гонорий тоже не удержался от вздоха, вспоминая: сельчане сказывали, что живет в Безымянном лесу Черная шаманка. Вроде бы баба как баба, а к мужскому полу лютость особую имеет. Как поедет на своем черном жеребце ночью кататься, встретится ей ненароком юноша или мужчина какой, враз нагонит его и кнутом до смерти застегает. Как она при этом относится к женскому полу, народная молва умалчивала. Может, щадила, может, просто никто не переживал этой встречи, чтобы поведать о злодеяниях Черной шаманки другим. Но иногда бывало, если мужичок какой в лесу долго задержится, вернется пьяный, например, через месяц, то потом долго и красочно описывает, как хоронился от злобной бабы с ее лошадью по кустам и канавам. А выпил, конечно, для сугреву, чтобы болезнь какая от холодной по ночам земли в костях не засела, ну и чтобы не так страшно в кустах сидеть было. Вот лихо так лихо. Налетело, откуда не ждали.

Жрец задумался. Уж не для того ли Всевышний его помиловал и болезнь отпугнул, чтобы он с бабой, в темном лесу проживающей, переговоры провел о душах, в лесу заплутавших? И ведь верно. Годами он уже стар, пожил немало, и в случае неудачи его и не жалко совсем будет. Куда же девку молодую к Черной шаманке на верную погибель слать? Светлолика хоть и ведьма, а зеленая совсем. Дипломатии не обученная. Со словом каким не угодит или еще что не так сделает — пропадет ни за грош.

— Я пойду, — с толикой обреченности в голосе молвил Гонорий, чем удивил всех, включая кота.

— Куда же вы, отец Гонорий, собрались? Супу еще не поели даже, — всплеснула руками Светлолика. — Да и к ведьмаку вас проводить надобно. Сами вы его не найдете.

— К какому ведьмаку? — удивился жрец. — Я не к ведьмаку, а к Черной шаманке идти намереваюсь.

«И этот туда же, — опечалился леший. — Ведь на ладан дышит и вообще обет безбрачия давал, а все по бабам норовит. М-да. Седина в бороду — бес в ребро».

— Так она вроде жреца и не звала вовсе, — встрепенулся хозяин вод, почуявший конкуренцию, и взглянул на старика недобро.

С его точки зрения, чем меньше к ней мужиков таскаться станет, тем лучше. Пусть сначала замуж выйдет, а там он быстро всяких праздношатающихся взашей выгонит. Ведьмаков — в первую очередь. Ишь понаехали, будто звали их да медом приманивали.

— Не звала, — не стал спорить Гонорий. — Я сам к ней пойду. По доброй, так сказать, воле.

— И все же лучше вам, отец, хотя бы одного ведьмака из лесу турнуть, в смысле проводить, пока он здесь дров не наломал, не поранился или не схарчил его кто с голодухи, — наставительно изрек леший, стараясь ничем не выдавать своего осуждения несвоевременного паломничества к ней. — Заодно и успокоите его насчет товарищей. Мол, как обещали, переговоры ведем, всем миром из Безымянного взашей вытолкаем и ускорение в сторону Хренодерок предадим. Пусть не сомневается. А в темный лес Светлолика пойдет сама, раз ее и звали. Но не одна. Звери ее, мордой страшные да клыкастые, пущай с нею туда отправляются. Для защиты, стало быть.

Дорофей Тимофеевич кинулся к ногам девушки, обнял крепко, зашипел в сторону лешего:

— Не пушу! Ишь чего удумали! Из-за ведьмаков пришлых родную ведьму в темный лес посылать! В такую опасность своею рукою толкать. Ведьмаки — они мужи взрослые да обученные, сами знали, чай, куда ехали. Им за вредность небось молока дают литра по три. Заблудились коли, пущай сами выпутываются, как знают. Черная шаманка там или жрица чья, все же женского роду-племени. Жить захочется, так столкуются. Ведьму нашу губить — на-кась, выкуси!