Кот попытался было сложить фигу, но кошачьи лапы не приспособлены для того, чтобы фиги окружающим показывать. Дорофей не растерялся и погрозил в сторону лешего черным пушистым кулачком, даже зашипел грозно для особой убедительности.

— Ой, на кого ты нас покинула?! — с надрывом в голосе запричитал Евстах ровно по покойнице.

— Цыц! — шикнула Светлолика на домочадцев и так жахнула девичьим кулаком по подоконнику, что Вяз Дубрович несолидно подпрыгнул на пеньке от неожиданности, а сама девица сморщилась от боли в руке. — Коль надо идти, так пойду, и мнение кота мне не надобно. Ну не съедят же меня там… я так думаю.

«Как знать… как знать…» — хмыкнул про себя Вяз. О ней и ее пищевых пристрастиях разные слухи ходили. Мол, человечиной тоже не брезгует. Похищает детей, откармливает (у кого веса недобор приключился), на лопату сажает да в печь на жаркое налаживает, где целиком запекает, с чесноком и приправами всякими, даже заморскими. Для аромату, стало быть, добавляет. Но Светлолика не ребенок и не так наивна, чтобы добровольно на лопату усаживаться. А коли усядется, так ей в одиночку лопату с таким грузом нипочем не поднять, в печь не отправить. Ведьмаков на помощь звать придется. Втроем сдюжат как-нибудь.

— А можно и я к ней пойду? — ошарашил собравшихся вопросом Вешил, незаметно подошедший к окну, сияя лиловой шишкой, полученной при прошлой встрече с лешим. — Меня возьмете?

Не то чтобы он специально подкрадывался, просто все так увлеклись разговором, что появления магистра с хрипящей кожистой тварью наперевес попросту не заметили.

— Маг, — то ли поприветствовал, то ли выругался леший, — почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты делаешь кому-нибудь больно?

Вешил потупился, вспоминая, как в прошлую встречу с лешим как раз гнался за шустрым грибочком и весьма ощутимо приложил хозяина леса головой. Правда, Вяз тогда тоже не остался в долгу, но, как ни крути, удар мага был первым.

— Я продвигаю науку вперед! А наука требует жертв, — с пафосом изрек Вешил, потрясая перед окружающими полуживым трофеем как аргументом.

Так называемая штука-дрюка не растерялась и попыталась вцепиться зубами в любопытную морду кота.

— Но-но-но, попрошу без фамильярности, — зашипел Дорофей, предварительно убедившись в своей недоступности для агрессивно настроенной твари.

— М-да. Как я погляжу, наука и правда жертв требует кровавых, но отчего-то чужих. Почему бы, маг, сначала на тебе эксперимент какой не поставить? — великодушно предложил леший, а растерявшийся Вешил смог лишь проблеять невразумительное:

— Какой?

— Руки-ноги оторву и проверю — слух при этом станет лучше или на прежнем уровне останется, — ответствовал Вяз Дубрович, с удовольствием наблюдая, как округляются от ужаса светло-карие глаза мага.

Если бы у хозяина леса был блокнот, напротив этого пункта эксперимента можно было бы ставить жирную галочку.

Одновременно леший осторожно, но настойчиво выпростал обессиленную тушку штуки-дрюки из рук Вешила.

— Зачем? — хрипло спросил маг, но добычу отдал, поберег пальцы. Леший силен, не рассчитает — переломов наделает. Замучаешься прямые палочки на лубки выискивать. А станет ли потом ведьма исцелять нанесенный ущерб — большой вопрос. — Я и сам скажу, что от отсутствия конечностей ни слух, ни зрение лучше не становятся.

— Это всего лишь слова. Ничем, кроме бесполезного сотрясания воздуха, не подтвержденные, — вставил слово хозяин вод, которому очень не хотелось, чтобы маг составлял компанию ведьме в гостях.

Светлолика еще ладно. А ежели ей маг глянется? Все-таки из самой столицы небось сюда притащился. Девки же, знамо дело, падки на новизну, как сороки — на все блестящее. Может, и разберется потом, что за фрукт, но на это время уйти может. А коли не разберется? В общем, гнать этих пришлых из лесу надо поганой метлой, чтобы зря тут не шастали. Как появились, так скандал за скандалом в семействе водяного.

Вяз Дубрович выразил свою солидарность с другом величественным кивком и ловким, отточенным движением метнул кожистую тварь прямо в дальние кусты, рассчитывая, что изрядно измученная пленница расправит помятые в неравной борьбе с магом крылья и воспарит навстречу свободе, вопя от счастья во все горло. Не тут-то было. Штука-дрюка вытаращила глаза, издала противный клекот, судорожно дернула конечностями и исчезла в густых ветвях кустарника, так и не сумев взлететь. Из кустов раздался подозрительный треск и болезненные вопли твари. Вешил несолидно шмыгнул носом, как карапуз, у которого хулиган отобрал любимую игрушку, и хотел было ехидно поинтересоваться у лешего, чем именно такая кончина для животного предпочтительнее сытного существования в клетке с последующим изучением, но передумал. С хозяином леса ссориться не стоило. Ведь магистр пока не отказался от затеи написать свой научный труд, а для этого, похоже, сначала придется вести просветительскую работу среди невежественного местного населения.

— Возьми с собой мальчика, Светлолика, — подал голос жрец и осторожно поднялся на ноги.

Он все еще ощущал некоторую слабость в теле, но озноба не чувствовал. Надсадный кашель перестал терзать старческую грудь, из носа не текло, а что в ногах не тверд, так это обычное, старческое. Не придумали пока еще такого лекарства, чтобы от старости исцеляло. Даже самые могущественные маги стареют, дряхлеют и умирают, несмотря на всю свою магию. Не спасают их от участи смертных ни зелья сложные, ни ритуалы. Разве что процесс замедляют.

— Ну, мне пора, — возвестил Гонорий, оправляя измявшуюся одежду. — До темноты к Хренодеркам выйти надобно, ну и ведьмака, значит, вывести.

Светлолика кивнула. Как ни хотелось ей еще понаблюдать пару дней за пошедшим на поправку стариком, а ведьмак, под дубом оставленный, мог не протянуть не только несколько суток, но и пару часов. Впрочем, жив ли сейчас, тоже неизвестно.

«Надо было Лютого к нему приставить», — запоздало толкнулась в голове мысль.

Но что толку сожалеть о несделанном. Задним умом все крепки, а в нужный момент немудрено растеряться и самому умному.

— Ты, девка, мага с собой все же возьми для компании, — присоединил свой голос к голосу жреца Вяз, и Вешил немного воспрянул духом. А то и тварь подаренную отобрали, и с собой брать не хотят — сплошной затык в научной работе получается. Жди еще, когда так с объектом исследования повезет. — Дорогу скрасит и вообще… пригодится.

— Да на что мне маг сдался? — тут же усомнилась в ценности магистра как компаньона Светлолика. — Да и одну меня в гости звали, нехорошо будет кого-то еще навязывать.

— А я не кто-то, — возмутился Вешил. — Между прочим, научный работник с ученой степенью.

Будет еще каждая девка темная, неученая, критиковать, в нужности его сомневаясь. «Всевышний! От кого приходиться зависеть?» — тоскливо подумал он.

— Возьми-возьми. Лишним не будет, — гнул свое Вяз Дубрович. — Она на нас собак своих науськать хотела, так его предложишь зверям-то. Пока грызть станут, глядишь, с хозяйкой до чего и договоришься. А нет, так убежать успеешь. Молодые ноги — быстрые.