Беременность протекала тяжело, а после родов Женя была поглощена заботами о ребенке. Хорошо, что семья ее поддержала – мама и отец были рядом, и благодаря этому Женя смогла окончить институт, устроилась на работу. Казалось бы, все наладилось (исключая сферу чувств – там был пробел), впереди – светло и ясно. Но тут – бац! – и случился социальный кризис, которого никто не ожидал. То ГКЧП и танки на улицах Москвы и пышные похороны ребят, погибших под их гусеницами (телевизор смотреть было просто страшно), то развал всего, что только можно развалить. Не у дел оказались тысячи таких, как Женя, имевших диплом о высшем образовании и никому не нужную теперь профессию инженера. Люди ринулись на рынки, возили из страны и в страну огромные клетчатые сумки – занимались бизнесом. Так и выживали. Женя и на этот раз выстояла только благодаря своей семье – родители у нее, слава богу, были без ненужного, как теперь оказалось, высшего образования, работали все больше руками и удержались на плаву.

Потом чего только не было, что только не пришлось ей попробовать в поисках своего места в этой жизни. Спустя несколько лет Женя встретила мужчину, который предложил ей руку и сердце и согласился удочерить ее девочку. Своих детей у него не было, и Иришку он искренне любил и заботился о ней, как о родной. Женя мужа не любила, но уважала и добросовестно выполняла обязанности жены и хозяйки дома. Рядом с состоятельным, имеющим хорошие связи супругом она кое-чему научилась. Сама обросла нужными знакомствами. Удачно выдала замуж дочь (сейчас Иришка с супругом в Швеции, но вскоре им предстоит переехать в Австралию – далеко-то как, Господи, – и, похоже, надолго). А когда муж заболел, стало ясно, что ей самой надо зарабатывать. Он помог Жене выбрать сферу деятельности, проникнуть в этот мир, да еще и освоить правила игры. Получилось. Когда муж умер, Женя была уже вполне сформировавшейся бизнес-леди со своим отлаженным делом. И дело это ей нравилось. Мужа она вспоминала часто и всегда с благодарностью. Он действительно во многом ей помог, всегда поддерживал и оставил квартиру и деньги. Но любовь Женя так больше не встретила. И не позволяла себе даже думать о ней. Алексея старалась не вспоминать – это сегодня он вдруг ни с того ни с сего возник у нее в памяти. Он-то уж наверняка взлетел так высоко, что и не достать. Ну и ладно, и пусть. Теперь что уж об этом говорить?

Женя наконец оторвала взгляд от окна и заставила себя сосредоточиться на делах. Глянула на часы – ой! Скоро Илларионов со своей мадам явится. И что им говорить? Бросилась смотреть новые проекты, звонить. В итоге родилось интересное предложение, действительно интересное – путешествие в Мексику. Мехико посмотреть, по следам древней цивилизации майя пройтись, а потом в Акапулько на солнышке понежиться. Это был новый тур, и он Жене нравился. Она надеялась, что мадам Илларионова перед ним не устоит.

Но первыми появились в офисе не Илларионовы, а супруги Крайневы. Они очень нравились Жене, хотя и были довольно скромными клиентами – ездили нечасто и недалеко, экзотики не жаждали. Однако Женя восхищалась их отношениями. Мужу уже почти семьдесят, жене шестьдесят шесть. Трое взрослых детей, позади золотая свадьба. А выглядели как молодожены. Всегда веселые, приветливые, но главное, между собой очень дружные, заботливые, внимательные. Когда Женя видела, как этот пожилой мужчина смотрит на свою жену, у нее сжималось сердце – такая любовь, такая нежность светилась в его глазах. Повезло же этой женщине!

На этот раз супругов Крайневых интересовала поездка в Данию. Их сын получил крупную сумму денег и решил подарить родителям туристический тур на выбор. Они захотели в Копенгаген, к Русалочке. По словам Крайневых, они перечитали все сказки Ганса Христиана Андерсена и хотят подышать воздухом его родины. Женя предложила им побывать заодно и в Германии. Нашим туристам стало доступно потрясающее место – Шварцвальд. Тут тебе и атмосфера Средневековья, и горы, и ели до небес, и можно вспомнить еще одного сказочника – Вильгельма Гауфа. Тем более что сын проявил такую щедрость. У Крайневых загорелись глаза, они внимательно просмотрели рекламный проспект, переглянулись и дружно кивнули. Женя пообещала им подобрать наиболее удачные сроки и маршруты переездов, и супруги ушли, провожаемые завистливыми взглядами офисных девчонок – еще бы, такая любовь, такая поездка! Женя улыбнулась. Да, не ее одну тронула эта пара.

Совсем другая атмосфера воцарилась, когда появились ожидаемые сегодня супруги Илларионовы. Он важный, упитанный, но с быстрыми озорными глазами. Она ухоженная, «упакованная», как теперь говорят, но взгляд подозрительный, злой. Сразу недобро воззрилась на хорошенькую Милочку, и Женя тут же нашла своей помощнице дело в соседней комнате. Зачем нервировать клиентку? Новое предложение рассматривали долго, мадам капризничала – нельзя же сразу взять и согласиться, а как же кураж? Одним словом, когда Илларионовы ушли, все с облегчением вздохнули и Милочка, смеясь, вернулась из «ссылки». Поговорили немного о том, как лучше отметить в офисе Восьмое марта, и рабочий день подошел к концу.

А Жене надо было еще кое-что сделать – закончить подготовку к собственной командировке. Она собиралась в Андорру – открывать новый маршрут. Зимней Андоррой уже никого не удивишь, а Женя хотела организовать поездки и в теплое время года для любителей природы и экстрима – горы там высокие, реки бурные, живописные озера ледникового происхождения, хочешь большие, хочешь маленькие, – одним словом, красота сказочная и есть где развернуться. Маршрут она собиралась проложить через Францию. Принято считать, что испанская Барселона – ближайший от Андорры аэропорт. Но до французской Тулузы расстояние не больше, и можно сделать еще и промежуточный объект где-нибудь на берегу Гаронны. Так Жене, во всяком случае, хотелось.

И вот наступил день отлета. Восьмое марта – для других праздник, а Жене все равно. С девочками отметили накануне, хорошо посидели. Женя улыбнулась, вспоминая, как они накрыли изысканный стол с ее любимым Martini Asti. Хорошо! Да, коллектив у них замечательный подобрался. Здорово!

В аэропорту было людно и шумно, тут всегда было много народу. Женя сдала большую сумку в багаж и стала прогуливаться налегке по залу. Сидеть не хотелось, а стоять на одном месте она не любила. И вдруг хриплый мужской голос, вроде бы смутно знакомый, произнес:

– Женя, ты ли это? Или у меня галлюцинации?

Она резко обернулась и оказалась лицом к лицу с мужчиной высокого роста, но с довольно потрепанной внешностью. Одет неважно. Лицо как будто знакомое, но оплывшее и небритое. Женя всмотрелась внимательнее и ахнула:

– Алексей, ты? Вот уж чего не ожидала, так это встретиться с тобой. Думала, ты где-то в заоблачных высях пребываешь, нам, смертным, недоступных.

– Смеешься? Жизнь-то всех нас помяла основательно. Где уж тут заоблачные выси? Перебиваемся, как можем. Кстати, не займешь мне немного денег? Я отдам, обязательно отдам, не думай.

Женя долго смотрела на мужчину своей мечты, все ожидала, что он о дочери спросит. Но ему было не до того, он и думать забыл о ребенке. Ему бы выпить поскорее. Да, хорош герой, ничего не скажешь. Спасибо судьбе, что спасла ее от жизни рядом с таким слабаком. По непроторенной дорожке он, как видно, ходить не обучен. Рухнула обещанная поддержка, и сильный на вид мужчина сломался. Не смог бороться с трудностями. Женя открыла сумочку, достала купюру и сунула Алексею в руку, глядя на него с жалостью и даже немного брезгливо. Он этого взгляда не заметил – его внимание было приковано к деньгам, в глазах появилось предвкушение удовольствия, которое они обещали.