class="p1">— Фёдор жив? — Мать приложила руку к груди, там где сердце.

— Ещё как! Они с Папашей сейчас ведут большую войну с… ну неважно с кем, долго рассказывать. С плохими людьми, в общем! — сказала Мина.

— С Папашей? — потрясённо сказала Мать.

— Ага! — кивнула Мина, — Папаша сейчас на свою половину тюрьмы прилетел по делам, а мы с ним напросились, чтобы сюда, домой заскочить!

— Так вы ненадолго? — Мать вдруг поняла, что Мина вернулась не на совсем и её плечи опустились вниз.

— Мам, — Мина подсела рядом и обняла Мать за плечи, — нам нужно будет улететь. Ещё много незавершённых дел. Но ты знай, когда всё закончиться, мы обязательно вернёмся, построим дом и родим тебе внуков, так ведь Вик?

Вик задумчиво на неё смотрел и ничего не ответил.

— Вик? — с тревогой спросила Мина.

— Так! — спохватился Вик, — а какие у нас ещё дела? Напомни. Может нам уже…

— Вик! А как же Момо с Зузу? Они, это наша ответственность!

— Да нет, мы не хотим вас обременять! — подхватила Момо.

— Нет! — резко сказала Мина, — вы наши гости! И это не просто вопрос гостеприимства. Это важная миссия! Мы от вас никуда не денемся, так и знайте!

— Спасибо! — слегка смутилась Момо, — конечно, нам проще, когда рядом кто-то, кого мы хорошо знаем и с кем вместе прошли через испытания.

— И я это знаю, поэтому и говорю, что вы, это наша забота! — сказала Мина, — Мам, мы тебе всё-всё расскажем! Кстати, как у вас тут вопрос с безопасностью? Никто не нападает?

— Когда как, — сказала Мать, — в те периоды, когда приходят караваны от болотников, все банды быстро рассасываются. Они уже знают, что с этими ребятами лучше не связываться. Но как только караван уходит, тут же начинают отираться поблизости. Надеются захватить зазевавшуюся охотницу или собирательницу. А мы выходим за территорию, без этого никак нельзя.

— А сейчас какой период? — спросил Вик.

— Сейчас период банд, — вздохнула Мать.

— Давайте наведём шороху? — вдруг оживилась Мина, — но с соблюдением всех предосторожностей! — тут же добавила она, заметив строгий взгляд Матери, — пускай они знают, что возмездие может настигнуть их в любой момент, а не только когда болотники здесь. Мы сделаем это аккуратно. У нас есть корабль и ещё несколько сюрпризов. Призрак, поможешь нам?

— С удовольствием! — сказал Призрак.

— Это кто сказал? — удивилась Мать, — корабль? Он что, говорит?

— И не только! — улыбнулась Мина, — ну так что, разомнёмся?

Все переглянулись, а потом дружно кивнули.

Глава 24

Цель они нашли быстро. Группа бандитов, человек в тридцать, что по последнему времени было очень много, засела среди холмов явно с недобрыми намерениями. Все кроме Матери переоделись в чёрные летающие комбинезоны и вооружились стреляющими шестами. Призрак приземлился на одном из ближайших холмов. Все вышли наружу и решительно направились к банде.

Мать переживала, что у неё нет с собой меча, и что им не стоит идти на такую большую банду, всего-навсего впятером. Мина смогла её убедить, сказав, что у них есть очень эффективное оружие и что Призрак их прикроет. Без особого энтузиазма, но Мать всё же согласилась.

А согласившись, она этот рейд и возглавила. Не могла же она плестись в хвосте. Хотя без оружия ей было неуютно, а от того, чтобы взять что-то стреляющее с Призрака, она отказалась.

Сидящие возле костров бородатые и оборванные мужики настолько удивились их приходу, что даже никто не встал со своего места. Всё произошло слишком быстро и неожиданно.

— Зачем вы сюда пришли? — начала Мать, как только оказалась достаточно близко, чтобы её слышали. Сказав это, она продолжала идти к ним.

Над сидящими оборванцами повисла недоумённая пауза. Потом один из них всё-таки смог выговорить:

— Я чего-то не понял! Это что такое происходит?

— Похоже, это добыча сама идёт к нам в руки, — сказал другой, рывком вставая от костра, — чур белая моя!

— А ты не оборзел? Ты кто такой, чтобы себе добычу столбить? — сказал третий, подходя к нему и вставая рядом.

— Вопросов нет, Кусок, я после тебя выберу, — усмехнулся второй.

Вик понял, что этот самый «Кусок», если и не главный тут, то, по крайней мере, один из них. Он направил свою палку на него и выстрелил. К бандиту метнулась бордовая молния, так как выстрел был произведён с большой энергией. Его окутало дымом, в воздухе запахло горелым мясом, и на землю рухнул обугленный дымящийся труп.

— Повторяю вопрос! — сказала Мать останавливаясь. Она встала, широко расставив ноги и уперев руки в бока, — зачем вы сюда пришли?

Выстрел поразил её до глубины души. Она такого оружия никогда в жизни не видела. Да, в современном мире есть и более разрушительные вещи, но эта палка убивала очень наглядно и демонстративно. То, что им было и надо. Эффект устрашения сработал.

— Это свободная территория, — сказал один из бандитов, выдвигаясь вперёд, — мы просто скитаемся в поисках пищи. Мы не знали, что здесь находиться нельзя.

— Ты ошибаешься! — сказала Мать грозно, — это не свободная территория, и вы тут не случайные прохожие. Я запомнила каждого, — Мать обвела их взглядом, — если увижу тут ещё хоть раз, живым не отпущу. Всё ясно?

— Мужики, вы чего? Их же всего пятеро! Давайте навалимся скопом! — подал голос один из сидящих у костра, после чего начал вставать.

Однако завершить своё действие он не смог. На этот раз выстрелила Мина, и возле костра упал ещё один обугленный труп.

На этот раз это произвело действие противоположное первому убийству. Несколько бандитов неожиданно кинулись на них, видимо решив, что мертвец был прав, и шанс задавить количеством у них есть.

Возможно, этот шанс бы у них действительно был, если бы бросились все. Но побежало чуть больше десятка. Некоторые на полпути упали обугленными трупами, остальные не сразу поняли что в атаку бросились далеко не все и успели добежать до незваных гостей.

Оказалось, что Мать и без меча может убивать быстро и эффективно. Но главное было не это. Когда бандиты оказались очень близко, в воздухе стали мелькать какие-то чёрные верёвки с блестящими наконечниками, которые безошибочно находили свои цели, попадая то в глаз, то в висок нападавшим.

Всё это походило не на бой, а на расправу. Бордовые молнии разили быстро и без промаха, но Мать всё равно успел убить одного бандита, запрыгнув на него сверху и свернув шею, а второго чуть-чуть не достала, потому что в него вонзился острый стилет на чёрной верёвке.

До всех бандитов постепенно дошло, что это хвосты. Тут же пришло осознание, что на головах у обладателей хвостов настоящие рога. Это было последней каплей.

— Бесы! Бесы! — заорали бандиты и бросились врассыпную.

Когда все разбежались, Момо спросила:

— А откуда они про нас знают? Большинство из тех, кого мы видели, не подозревают о существовании нашей расы!

— Они и не знают. Бесы, это что-то типа фольклорных персонажей. Вас так окрестили из-за общих признаков, вроде рогов и хвоста… и всё. И они по этим же признакам вас и обозвали, а не потому что знают о вашем существовании, — сказала Мина.

— А то, что они про нас теперь знают, это не очень плохо? — спросил Зузу.

— Ну, во-первых, им особо некому рассказывать. А во-вторых, им всё равно никто не поверит. Скажут, что от страха привиделось, что они так просто собственную трусость оправдывают. Так что, болтать об этом они сами поостерегутся. Вас всё равно многие видят. Но это ничего не значит. Ваня вон привёз вообще странных существ. И что? Люди посмотрели, посмотрели, да привыкли. Ко всему привыкают, а тут, подумаешь, рога! — сказал Вик.

— Верно рассуждаешь, — кивнула Мать, — я вот хвостам вашим не меньше бандитов удивилась, а теперь уже воспринимаю нормально. Эффект неожиданности прошёл, и они не кажутся мне чем-то сверхъестественным.

— Да? — улыбнулась Мина, — а мы-то подольше привыкали!

— Ну, мы тогда только познакомились, было ещё взаимное недоверие, нужно было притереться, — сказала Момо, — я вам тоже не с первой секунды начала верить. Только совместные испытания и риск сделали нас друзьями.

— Это верно, — кивнул Вик, — не так уж давно мы знакомы, а кажется что уже целую вечность. Это потому, что через многое прошли.

— Нужно отсюда уходить, — оборвала их дружеские рассуждения Мать, — а то мало ли? Вдруг у них