дурак. А Меритре, хоть и говорят, что она взбалмошная девчонка, дикая, словно вивера, но надо признать – сердце у нее горячее и доброе. Мои дочери от Меритре в восторге. А все парни ее боятся. Как-то Ахмосе пытался перед Меритре похвастаться силой; потом месяц ходил с расцарапанной рожей. Как же удалось тебе сойтись с ней – ума не приложу.

– Я знаю Меритре совсем недолго, но там, в пустыне она вела себя смело. Не каждый мужчина сможет так стойко держаться перед опасностью.

– Когда ее искали?

– Да. А сегодня я с ней ходил по окрестностям. Завидев ее, все люди радуются и желают всех благ, приглашают в свои дома. Дети ее очень любят, старшие уважают. Разве она может быть плохим человеком. Мне Меритре показалась внимательной и доброй.

– Конечно же, она добрая, как маленькая пантера, – усмехнулся Хармхаб, – когда ее не гладишь против шерсти. Ладно, пошли, веселиться. Тоже мне: друга обижают! Хотел бы я посмотреть на того несчастного, кто попробовал бы обидеть Меритре.

Народ все так же веселился. Гимнастки развлекали толпу, немыслимо выгибая тела. Усталые музыканты уже не попадали в такт и скверно фальшивили. Вино разогрело гуляющих, смех звучал все громче.

– Где Хеви? – спросил Хармхаб у кого-то.

Ему показали на деревянную беседку. Под крышей легкого строения собрались наместники разных номов. Они громко спорили, обсуждая судебные тяжбы, урожай и военные походы. Их жены расселись на резных скамеечках и хвастались друг перед другом прелестными детьми. Амени увидел маму в окружении своих братьев. Рядом сидела красавица Бокйот с пестрым веером в руках. Супруга Хармхаба, черноглазая Мутнетжмет о чем-то весело рассказывала своим собеседницам.

Мужчины как раз заговорили о войске и колесницах. Хармхаб тут же присоединился к беседе, и Амени вновь остался один.

– Ты как корабль в бурю, который мечется по волнам, но не может зайти ни в одну гавань.

Рядом стоял Эйя в своей скромной желтой жреческой накидке, все с тем же ничего не выражающим лицом.

– Пойдем, я тебя познакомлю с юношами твоего возраста, – поманил он Амени за собой. – Тебе нужно войти в круг сверстников. Твои друзья должны быть из соответствующих Домов с громкими именами. Впоследствии такая дружба благотворно повлияет на дальнейшую судьбу и продвижению по служебной лестнице. Начнем, пожалуй, с одного из любимчиков правителя – сын старшего колесничего Ахмосе.

– Я знаком с ним, – ответил Амени. – К сожалению, мы расходимся во взглядах на некоторые вещи.

– Даже так? – Эйя удивленно дернул бровями. – Он мне тоже не нравится, – признался жрец.

Они подошли к проходу в ограде, за которой открывался еще один сад меньше, но красивее. Чернело озеро. За озером красовался небольшой изящный дворец. Ярко пылали факела, отгоняя мрак. Играла музыка. Звонкие голоса пели веселую песню. В окружении молодых людей, разогретых слабым вином, стоял красивый юноша. Эйя направился к нему.

– Сияющий Семенхкере, – обратился он к юноше. – Пусть прибудет с тобой сила и здоровье.

– Рад видеть тебя, мудрейший, – ответил тот немного надменно.

– Хочу представить тебе старшего сына наместники Куши, Амени.

Семенхкере с любопытством оглядел Амени с ног до головы.

– Здоровья и силы! Я помню тебя. Ты нашел Меритре, когда она заблудилась в пустыне.

– Да, Сияющий, подтвердил Амени.

– Еще мне Паитси рассказал, как ты убил льва. Я восхищен твоим подвигом, – похвалил его Семенхкере, но с холодком, как хвалят слугу за усердную службу. Амени такой тон не очень понравился.

– Мы убили его втроем, – скромно поправил он.

– Присоединяйся к нам, – предложил Семенхкере так, из вежливости, как благодушный хозяин. – Мы сейчас на колесницах едим в пустыню охотиться на газелей.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарил Амени, но его уже никто не слышал. Беседа и смех возобновились, а о нем тут же забыли.

– Пока тебя никто не знает. Для них твое имя – пустой звук, – успокоил его Эйя. – Но скоро все изменится. Все зависит от тебя самого.

– А что это за красивый двухэтажный дом? – Амени заинтересовался дворцом с высокими резными колоннами, стоявшим в конце сада.

– Покои правителя. А на крыше есть площадка для наблюдения за звездами. Дальше, за дворцом небольшой Солнечный храм. Видишь, пилоны заслоняют звезды. Пойдем, я покажу тебе.

Амени вслед за Эйей подошли к крытой колоннаде. Внутри царил мрак. На ощупь они прошли в молельный двор. Здесь было светло от пылавших светильников в виде чаш. Вдруг Эйя дернул Амени за руку.

– На колени! – приказал он. И сам опустился на каменный пол. Юноша последовал за ним.

Амени поднял глаза и увидел перед собой невысокого человека с вытянутым лицом и круглыми плечами, немного сутулого, с впалой грудью. На голове у него покоилась корона Обеих Земель. Сам правитель! Но он нисколько не напоминал того сверкающего Сына Солнца, что предстал перед народом в Окне Явлений, и источал божественный свет. Обыкновенный человек с некрасивым усталым лицом, но все же было что-то в его взгляде, в движениях: магическое, притягивающее, завораживающее.

– Поднимитесь, – тихо приказал он. – Эйя, зачем ты бродишь среди ночи по солнечному храму. И кто с тобой? Юный помощник?

– Будь вечен, вековечен, – произнес Эйя невозмутимо. – Просто, я решил показать святилище Йота этому славному юноше. Перед тобой старший сын Хеви и Нефтис. Имя его Амени.

Правитель холодным немигающим взглядом посмотрел внимательно на Амени.

– Он похож на Хеви: гордый взгляд, широкие плечи. Но я замечаю и черты Нефтис, моей сводной сестры. Чувствуется кровь правителей: красив и строен. Но внешность для человека – это не главное. Горячее сердце и чистые помыслы – вот что красит двуногих тварей, смеющих называть себя подобием Бога.

– Твои слова – мудрость Йота, – с уважением произнес Эйя.

– Пусть юноша следует за мной. Я хочу поговорить с ним.

Последние слова Сын Солнца произнес уже на ходу, удаляясь по темному колонному залу. «Иди!» – пихнул Амени Эйя, и тот послушно пошел вслед за двумя телохранителями, освещавшими дорогу правителя факелами.

Тот, кого любит Йот, поднялся по крутой узкой лестнице на плоскую крышу дворца. В медных чашах лампад мерцал огонь. Посредине стоял широкий стол и высокий стул. На столе Амени рассмотрел какие-то диковинные приборы.

Правитель опустился на стул и предложил юноше маленькую табуретку со скрещенными ножками напротив себя. Амени остался стоять. Как он мог сидеть в присутствии правителя.

– Садись, – настойчиво приказал Сын Солнца. – Мы не в тронном зале. Это моя обсерватория. Здесь я слушаю, о чем перешептываются звезды.

Он еще раз окинул Амени внимательным холодным взглядом.

– Я хорошо знал твоего деда. Себхотп был одним из моих учителей. Я знал твоего отца: он был мне другом. Ты из нового поколения – поколение тех, кто продолжит мои великие дела. Чувствуешь ли в душе ответственность за будущее?

– Я не знаю, – смутился юношу. Его коробило от пронзительного взгляда правителя. Амени казалось, что на него смотрит не