Но ты преподнесешь его черноглазой Меритре, поэтому я отдам тебе кинжал даром. Потом, как-нибудь, когда станешь великим воином, зайдешь ко мне и расплатишься.

– Нет! – отрицательно покачал головой Амени. – Я не могу взять такую дорогую вещь, не заплатив.

– Бери! – настаивал ювелир, вложил кинжал обратно в ларец и насильно сунул его в руки юноше. – Если Меритре будет счастлива от твоего подарка, то и моему сердцу это доставит радость.

– Сына наместника Куши Амени разыскивает непобедимый Хармхаб! – послышалось с улицы.

13

Багровая полоса заката догорала где-то над западными горами. В темнеющем небе начинали проявляться звезды. Южный горячий ветер ослабевал, уступая место вечерней прохладе. Без устали стрекотали неугомонные цикады. Словно тени мелькали летучие мыши, охотясь за ночными мотыльками. Теплая ночь постепенно окутывала мир черным покрывалом.

При подходе к Южному Дворцу уже издали слышались звуки веселой мелодии. Доносился запахи жареного мяса вперемешку с ароматом благовонных масел. По обе стороны дороги застыли слуги с факелами. Бородатые ассирийские стражники останавливали гостей, спрашивали их имена и звания.

– Хеви, правитель Куши. Это мои сыновья.

Нетшсук в нарядной голубой одежде, расшитой золотыми розетками внимательно осмотрел прибывших. Его густые брови сердито сошлись к переносице, черные глаза гневно сверкнули, а жилистая волосатая рука сильнее сжала раззолоченную плеть, когда он узнал Амени. Но стражник с натянутой вежливостью отступил, пропуская наместника Куши.

– Проходите и веселитесь во славу Йота! – Тронул Амени за локоть. – Зачем тебе нож? С оружием на праздник нельзя.

Юноша вынул из-за пояса драгоценный кинжал и объяснил стражнику:

– Я хочу преподнести его в подарок одной знатной особе. Разве ты не видишь, что он не под мою руку?

Их провели по широкой галерее. Справа и слева возвышались ровные ряды колонн в виде связок папируса. На стенах изразцы, где художники правдоподобно изобразили сцены из природы. Пройдя сквозь галерею, гости оказались в огромном саду. Среди молодых, но пышных ухоженных деревьев вырастали небольшие легкие дворцы. В окружении цветущих кустов стоял беседки с резными колоннами и расписными стенами. Благоухающие клумбы окружали большой прямоугольный пруд, в котором белели нежные цветки лотоса, и шелестел папирус.

В саду собралось все соцветие высших чиновников с женами и детьми. Тут же можно было увидеть посланников из чужеземных стран. Все громко разговаривали и смеялись. Вдоль высоких стен, окружавших сад, под пальмами тлели жаровни, на которых повара готовили закуски. Слуги сновали взад-вперед, разнося напитки и предлагая гостям фрукты, вино, сладкие пирожки.

Зазвенели серебряные колокольчики, и на берегу пруда, словно грациозные цапли появились танцовщицы из храма Йота, как на подбор все стройные, гибкие, в полупрозрачных белых одеждах. Для священных танцев отбирали только самых красивых и девушек. Большинство гостей поспешили насладиться столь изысканным зрелищем. Священные танцы в исполнении жриц можно увидеть лишь на больших праздниках. Танцовщицы синхронно кружились под нежную мелодию флейтистов. К рукавам их одежд хитроумно были нашиты длинные маховые перья, и когда они поднимали руки, казалось, вместо рук раскрывались крылья, а легкая материя облачком окутывала их точеные тела.

Амени никогда не видел столь красивых танцев. Чего он насмотрелся, так это пляски кушитских колдунов, когда они топчутся и подпрыгивают перед идолами под собственное завывание, или как охотники дико отплясывают перед облавой на зверей. Иногда на большие праздники девочки местных чиновников изображали какие-то хороводы с венками из цветов, но разве можно было эти хороводы сравнивать с изящными плавными движениями жриц, каждый жест которых выражало бурю страсти, полон неземной грации. Маленькие колокольчики на щиколотках и на запястьях мелодично пели в такт движениям. Амени забыл про все и таращился во все глаза, открыв рот. Прямо напротив него тоненькая хрупкая девушка закружилась в бешеном вихре. Мелькали ее ладошки, раскрашенные золотой краской. Перья на руках распустились, словно крылья цапли. Большой красный камень сверкал на лбу. Глядя на нее, у самого Амени закружилась голова. Музыка все убыстряла темп. Все чаще мелькали руки-крылья. На миг он потерял ощущение реальности. Как будто его оглушили. Вдруг все вокруг исчезло, провалилось в бездну. Остались только он и тонкая изящная жрица, которая бешено, вращалась под волшебную мелодию. Воля таяла. Возникло ощущение какого-то волшебного приятного сна. Оставалось только одно желание: смотреть, не отрываясь на нее, и чтобы этот сон никогда не кончался. Амени не понял, сколько так пролетело времени: может половина ночи, а может всего лишь пару мгновений. Но вдруг музыка резко оборвалась, и танцовщицы быстро упорхнули. Все захлопали в ладоши. Амени тряхнул головой, приходя в себя. Окружающие предметы вновь вернулись на свои места. Мир заполнился голосами. Рядом отец разговаривал с Эйей.

– Ты отвык от столь пестрого общества? – понимающе похлопал Эйя Хеви по плечу. – Новая мода: мужчины красят лица и носят пышные парики. Обвешались побрякушками. Женщины, наоборот – бреют головы и разъезжают на боевых колесницах. Куда катится этот мир?

Амени не интересовали рассуждение о нынешних нравах. Он направился вглубь сада, где его братьям и другим детям показывали зверинец. Но и это его особо не занимало. Чего-то не хватало. Все в душе перевернулось. Он не находил себе место, от ощущения, что вскоре должно случиться что-то волшебное, чего он раньше никогда не испытывал. В нем дремлет новый незнакомый, но очень сильный человек. Танец жрицы разбудил этого человека. Он пробуждается от долгого сна… Но что потом?

Интересно, кто эта жрица? Совсем юная. Стоило закрыть глаза, как вновь она вращалась перед взором, сверкая красным камнем в волосах…Он увидит ее еще когда-нибудь…

Амени уставился на жаровню. Повар умело и ловко управляясь с вертелом. Ощипанная утка шипела над углями, распространяя аромат.

– Тебе здесь скучно, или ты проголодался? – услышал он за спиной.

Амени обернулся и увидел танцовщицу в белом легком платье. На плече, выше локтя золотые браслеты в виде вереницы цапель – такие носят жрицы Йота. На высоком челе сиял красный камень в золотой оправе так, это же… это она. Амени потерял дар речи. Он глупо огляделся по сторонам: может не к нему обращается юная красавица. Но вокруг никого не было. Только повар, но он стоял спиной и занимался своим делом.

– Я первый раз на таком многолюдном празднике, – наконец смог выдавить он, до конца не веря, что эта юная красивая жрица обращается именно к нему.

–Ты меня не узнал? – Наконец сообразила она и подошла поближе. Амени вгляделся в ее нежное, еще детское лицо, умело расписанное и нарумяненное, но никак не мог вспомнить, кто перед ним. Тонкие брови, подведенные тушью, серебристые тени на веках, длинные реснички, покрытые голубой пудрой, маленький острый носик немного с горбинкой. Яркие пухлые губки. И вдруг в свете жаровни сверкнули ее темные глаза. Не может